Lanzamiento de la Mercury Atlas 6 con John Glenn a bordo, quien se convertiría en el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra.

John Glenn, tripulante del Mercury-Atlas 6.

El Mercury-Atlas 6 fue una misión tripulada del programa Mercury de Estados Unidos, lanzada el 20 de febrero de 1962 usando un cohete Atlas. El cohete ATLAS VI, lanzado en 1962, fue el primer objeto tripulado de la NASA con una trayectoria calculada mediante ordenador. La cápsula fue llamada Friendship 7 y fue la primera nave estadounidense tripulada en situarse en órbita terrestre, pilotada por el astronauta John Glenn.^{nota 1 1}

Después de completar tres órbitas con duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos, Glenn fue recibido como un héroe nacional, y recibió un gran desfile en su honor.

Datos

• Fecha: 20 de febrero de 1962
• Masa: 1.352 kg
• Número de órbitas: 3
• Apogeo: 265 km
• Perigeo: 159 km
• Inclinación: 32.5°
• Periodo orbital: 88,5 min
• Tripulación: 1, John Glenn.

Para entonces la Unión Soviética ya había puesto dos cosmonautas en órbita; Yuri Gagarin en la Vostok 1 el 12 de abril de 1961, y Gherman Titov en la Vostok 2 el 6 de agosto de 1961. Los dos previos astronautas estadounidenses en el espacio, Alan Shepard y Gus Grissom habían realizado sólo vuelos suborbitales.

Enlaces externos

• Mercury-Atlas 6 Radio Transcripts on spacelog.org
• NASA Mercury MA6 press kit – Jan 21, 1962
• Results of the first U.S. manned orbital space flight – Feb 20, 1962 (Friendship 7) NASA report – (PDF format)
• yz9-KmSStKs Friendship 7 – NASA Educational Documentary en YouTube

El astronauta John Glenn Jr.,  junto a  William Douglas y Joseph W. momentos antes de la misión Mercury-Atlas 6. Glenn está con su traje y lleva una unidad de ventilación portátil. Foto: NASA.

“Aquí Friendship 7, tengo una hermosa puesta de Sol “:  John Glenn, era el tercer astronauta de EEUU que voló al espacio y se convertiría en el primero de su país en lograr orbitar la Tierra.

El Mercury-Atlas 6 fue una misión tripulada del programa Mercury de Estados Unidos, lanzada el 20 de febrero de 1962 usando un cohete Atlas desde el Complejo de Lanzamiento 14 de Cabo Cañaveral en Florida.

La cápsula en la que viajó John Glenn se llamaba Friendship 7 y fue la primera nave de EEUU que se situó en la órbita de la Tierra.

La tripulación de la misión Mercury 6

John Glenn fue el astronauta principal de la misión Mercury 6. Era el primer estadounidense que lograba orbitar sobre la Tierra. Así mismo, fue el tercer estadounidense que logró volar al espacio. Antes lo habían hecho Alan Shepard y Gus Grissom.

Objetivos de la misión

 John Glenn logró completar con éxito la misión realizando 3 órbitas alrededor de la Tierra y alcanzando una altitud máxima (apogeo) de 162 millas y una velocidad orbital de 17.500 millas por hora.

Insignia conceptual de Mercury 6.

El amerizaje

Glenn amerizó a unos 800 km al sureste de Cabo Cañaveral, en las proximidades de Grand Turk Island. El astronauta y la cápsula Friendly  fueron recuperados por el Destructor Noa 21 minutos después del amerizaje.

La duración de la misión desde el lanzamiento hasta el amerizaje había sido de 4 horas , 55 minutos, y 23 segundos.

Reconocimientos a la misión

John Glenn recibió el “NASA Distinguished Service Award “, una distinción por los servicios prestados.

Nel Armstrong, comandante del Apolo 11, en una ceremonia del Congreo en honor a John Glenn, Buzz Aldrin y Michael Collns. Cada uno recibió la Medalla de Oro del Congreso. Glenn fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra, el 20 de febrero de 1962, mientras que Armstrong y Aldrin fueron los primeros humanos en pisar la Luna, el 20 de julio de 1969. Collins pilotó el módulo de comando del Apolo 11. Foto: NASA.

John Glenn inspeccionando la cápsula Friendly 7. Foto: NASA.

Homenaje del Presidente Kennedy a John Glenn el 23 de febrero de 1962. En la imagen también aparecen el Vicepresidente Lyndon Baines Johnson, el administrador de la NASA James Webb y la familia de Glenn.

Más tarde, Kennedy le propondría al astronauta John Glenn tomar parte en la carrera política. Foto: NASA.

En la imagen el astronauta John Glenn Jr. en Cabo Cañaveral, Florida, en las actividades de formación anteriores al vuelo. Foto: NASA.

Mercury Atlas 8

Walter Schirra como astronauta del programa Mercury (1962).

El Mercury-Atlas 8 fue una misión tripulada del programa Mercury de Estados Unidos, lanzada el 3 de octubre de 1962 usando un cohete Atlas. La cápsula fue llamada Sigma 7, y estaba pilotada por el astronauta Walter Schirra.

Datos

• Fecha: 3 de octubre de 1962
• Masa: 3.543 km
• Número de órbitas: 6
• Apogeo: 285 km
• Perigeo: 153 km
• Inclinación: 32.5°
• Periodo orbital: 89 min
• Tripulación: 1 (Walter Schirra).

Mercury-Atlas 8 fue la quinta  misión tripulada de Estados Unidos. Esta misión pertenecía al Programa Mercury.

LA NASA anunció oficialmente este vuelo el 27 de Junio de 1962. El lanzamiento sufrió un retraso de dos semanas debido a problemas con el impulsor del cohete Atlas. 

Insignia de la misión Mercury 8. Foto: NASA.

Finalmente fue lanzada el 3 de octubre de 1962, utilizando un cohete Atlas. La misión fue tripulada por Walter Schirra, quien orbitó seis veces la Tierra en un vuelo que duró 9 horas.

La misión Mercury 8 se centró más en evaluar aspectos técnicos de la nave que en hacer experimentos científicos. Los únicos problemas fueron algunos pequeños contratiempos con los impulsores del cohete Atlas durante el lanzamiento y que el traje de presión de Schirra tenía una temperatura defectuosa. Por lo demás, la misión a nivel técnico fue un éxito. Incluso la nave gastó menos combustible de lo esperado.

Este fue el vuelo orbital tripulado más largo de Estados Unidos durante la carrera espacial, aunque se quedó muy por detrás del récord de varios días que estableció  la nave Vostok 3 de la URSS, logrado a principios de 1962. 

Después de 6 órbitas, la cápsula Sigma 7 amerizó en el Océano Pacífico After six orbits, the capsule landed in the Pacific Ocean a media milla del lugar previsto para el rescate.

Centro de control de la misión Mercury 8. Foto: NASA.

En cuanto a los resultados científicos de la misión, Schirra volvió en buen estado después de haber estado confinado nueve horas en un entorno de baja gravedad.

Respecto de la observación de la superficie terrestre, ésta no fue provechosa debido a que el cielo estaba cubierto de nubes y a que la luz no era adecuada para fotografiar.

La misión Mercury 8 no tuvo mucha relevancia en cuanto a la opinión pública en comparación con otras misiones anteriores del Programa Mercury. Era debido a que la crisis de los misiles de Cuba eclipsó el evento en los medios de comunicación.

A pesar de no haber tenido mucho impacto en la opinión pública, la misión había sido un éxito y se confirmaba la capacidad de la nave Mercury, lo cual permitía a la NASA planear con confianza un vuelo de un día entero de duración, que sería el próximo Mercury 9.

Contexto de la misión

Hacia 1962, en plena carrera espacial, tanto en los Estados Unidos como  la Unión Soviética habían llevado a cabo dos vuelos espaciales en solitario. Sin embargo, había una percepción generalizada  de que los Estados Unidos se estaban quedando atrás; sus dos misiones habían sido suborbitales y habían durado sólo unos pocos minutos. En cambio, las misiones soviéticas habían orbitado la Tierra, y el Vostok 2 , había permanecido en órbita por un día completo .

EE.UU esperaba reducir la brecha existente con la URSS usando el cohete Atlas en las próximas misiones Mercury.

La NASA anunció que realizará sus dos primeras misiones orbitales a finales de noviembre de 1961, poco después del vuelo de prueba de la misión Mercurio-Atlas 5 ( MA- 5 ), que había llevado a un chimpancé y logrado completar 2 órbitas a la Tierra .

La misión Mercury Atlas 6 fue planeada como el primer vuelo orbital, con John Glenn como el astronauta principal y Scott Carpenter como su sustituto.

Posteriormente, la Misión Mercury 7 fue pilotada por el astronauta Scott Carpenter, logrando realizar 3 órbitas a la Tierra. El sustituto de Carpenter para esta misión era el astronauta Walter M. Schirra. 

El astronauta principal de la Mercury 8, Schirra junto a  Kraft, Jefe de la Divisón de Operaciones de Vuelo,  discutiendo el plan de vuelo de la Mercury 8. Foto: NASA.

En febrero de 1962,  se empezó a planificar la misión Mercury 8 (MA -8), la tercera misión orbital, con el objetivo de lograr dar 6 o 7 órbitas a la Tierra. Esta misión sería un paso previo a lograr un vuelo de un día completo con 18 órbitas a la Tierra.

Finalmente, el 27 de junio de 1962, la NASA anunció que se realizaría un vuelo de 6 órbitas a la Tierra, con Walter Schirra como astronauta principal de la misión y Gordon Cooper como su sustituto, quien más tarde sería el astronauta principal de la Mercury 9.

A mediados de agosto de 1962, la Unión Soviética lanzó dos misiones orbitales, Vostok 3 y Vostok 4, con tan sólo un día de diferencia entre ambas. Las dos naves estuvieron en órbitas de intersección, y en contra de lo que se especulaba desde EE.UU, no intentaron el acoplamiento. Completaron misiones de 64 y 48 órbitas respectivamente, y aterrizaron el 15 de agosto, con pocos minutos de diferencia la una de la otra.

Este logro de la URSS al realizar 64 órbitas, estaba muy por delante de cualquier cosa que se hubiese hecho hasta el momento en la misión Mercury de EE.UU, lo cual hizo que la NASA rápidamente considerase  la posibilidad de modificar una cápsula para poder realizar maniobras activas y así tener capacidad de encuentro y acoplamiento, utilizando para ello la tecnología que estaba siendo desarrollada para el programa Gemini. Sin embargo, después de examinar los problemas de seguridad que había y el tiempo que implicaría desarrollar esta propuesta se decidió  abandonar la idea y continuar con la misión planeada de seis órbitas.

La tripulación

La cápsula de la misión Mercury 8 fue llamada Sigma 7, y estaba pilotada por el astronauta Walter Schirra. El piloto sustituto era Gordon Cooper.

Schirra, fue piloto de la Marina de los EE.UU y astronauta de los programas Mercury, Gemini y Apolo. Estuvo en total 295 horas y 15 minutos en el espacio.

En 1959 Schirra entró a formar parte del Proyecto Mercury.  El 3 de octubre de 1962, pasó a ser el quinto norteamericano que orbita la Tierra, a bordo de la nave Mercury 8.

El lanzamiento

El astronauta de la Mercuy, Schirra,  se despertó a las 1:40 am ET, en la mañana del 3 de octubre , y después de un generoso desayuno,  que incluyó pescado azul, y unos breves ejercicios físicos, se dirigió hacia la  plataforma de lanzamiento a las 4 am.

Entró en la nave espacial a las 4:41 am ET, donde comenzó las comprobaciones previas al lanzamiento.

La cuenta atrás del lanzamiento discurrió como estaba previsto hasta las 6:15, momento en el que hubo un retraso de 15 minutos para permitir que la estación de seguimiento de las Islas Canarias reparase su radar.

Lanzamiento de la Mercury 8. Foto: NASA.

La cuenta atrás se reanudó a las 06:30 y se procedió a la ignición sin más retrasos. El despegue se desarrolló con normalidad, pero a los10 segundos, el Atlas hizo unos movimientos circulares imprevistos que amenazaban con abortar la misión. Sin embargo, después de unos momentos de tensión , todo volvió a la normalidad. Más tarde se supo que el movimiento había sido provocado por una ligera desalineación de los motores principales.

Después de 3 minutos y medio de vuelo,  Deke Slayton, desde control interrumpió a Schirra para preguntarle  “Are you a turtle today?” (“¿Eres hoy una tortuga? “).

Schirra, desconcertado, comunicó que iba a usar la grabadora de voz de a bordo para dejar su respuesta (en vez de hacerlo a través del circuito de radio en abierto).

El “Turtle Club” (club de tortuga) era una broma  que solían gastar entre sí los astronautas. Al ser desafiado con esta pregunta, la respuesta que debía dar el astronauta desafiado era “you bet your sweet ass I am” (apuesta tu dulce culo a que lo soy). Si el astronauta no respondía correctamente perdía el desafío y tenía que pagar una ronda. Schirra no quiso dar la respuesta por la radio en abierto y la grabó para luego mostrársela a Deke Slayton y así demostrarle que había respondido correctamente y que no había perdido la apuesta. Se trataba de una broma para aliviar tensiones en un momento tan peligroso como lo es el despegue de un cohete espacial.

Objetivos de la misión

El plan de vuelo original  de la misión Mercury 8 fue publicado el 27 de julio de 1962 y  a pesar de que fue revisado en agosto y septiembre, se mantuvo prácticamente sin cambios hasta el lanzamiento.

El objetivo principal de la misión Mercuy 8 eran los aspectos técnicos de ingeniería. La misión se centraba en la nave y no en la experimentación científica. Se trataba de allanar el camino para una futura misión de larga duración.

Se evaluó cómo se comportaba  la nave en un vuelo seis órbitas y también los efectos que producía en el piloto la microgravedad prolongada.

También se puso a prueba la red de seguimiento y comunicaciones en todo el mundo para comprobar cómo funcionaría en una próxima misión de larga duración.

Se hicieron experimentos de control de vuelo, como por ejemplo girar manualmente la nave espacial dando vueltas a alrededor de sí misma y también se probó la realineación de los giroscopios de a bordo en el vuelo.

A pesar de que la misión se centraba básicamente en aspectos técnicos de la nave, se hicieron  4 experimentos científicos. Dos de ellos requerían la participación activa del astronauta y otros dos eran completamente pasivos.

• El primer experimento consistió en que el astronauta observase cuatro bengalas de gran potencia al pasar sobre Woomera, Australia, y una lámpara de xenón, mientras pasaba por encima de Durban, Sudáfrica.
• El segundo experimento consistía en realizar dos series de fotografías que debían hacerse usando una cámara Hasselblad de 70 mm, así como fotografías en color de la Tierra desde la órbita. Centrándose en las características geológicas y en los patrones de las nubes, las fotografías debían ser tomadas a través de un conjunto de filtros de colores proporcionados por el Servicio Meteorológico de Estados Unidos. Estos experimentos eran importantes, ya que ayudarían a mejorar las cámaras de los satélites meteorológicos en el futuro.
• Los experimentos pasivos consistían en exponer dos conjuntos de películas fotográficas sensibles a la radiación  y en probar ocho materiales experimentales diferentes que iban pegados al exterior de la nave para probar su comportamiento durante la reentrada de la nave.

Modificaciones de la nave

La nave espacial utilizada en la misión Mercury 8 era casi idéntica a las utilizadas en los anteriores vuelos orbitales Mercury. Se aligeró el peso de los retrocohetes y se añadió a mayores una bomba SOFAR.  Ésta sería expulsada en el momento que el paracaídas principal se desplegase y así ayudaría al personal de rescate a encontrar la nave más fácilmente cuando después de amerizar. También se actualizó el equipo de comunicaciones.

Además de estas modificaciones, también se mejoraron los problemas de inestabilidad del cohete durante el despegue, ya que ahora la ignición era hipergólica en vez de pirotécnica.

Durante el vuelo orbital

Después de la separación del cohete Atlas, Schirra estabilizó la nave espacial. A medida que la nave se movía sobre el Océano Atlántico, dirigió su atención a las pruebas de control manual de la nave espacial.

Cuando estaba cruzando la costa oriental de África, Schirra comenzó a notar demasiado calor, tanto que bromeando lo comparó con el “calor que hace en Texas al cortar el césped“. Los controladores de tierra también se percataron de este problema, y discutieron con el médico de vuelo sobre si era seguro continuar o si la misión debía terminar después de dar la primera órbita.

El director de vuelo, Christopher Kraft, siguió el consejo del médico esperando que el problema se resolviese, y dio luz a una segunda órbita. Schirra finalmente solucionó el problema, al ajustar el mando de ventilación para que enfriase la cápsula.

Vista de América del Sur desde la cápsula Sigma 7 de la misión Mercury 8. Foto: NASA.

Al pasar sobre Australia, Schirra buscó a ver si veía una bengala lanzada desde Tierra, pero no pudo debido a las nubes. Sin embargo sí fue capaz de ver la tormenta iluminando la zona de Brisbane.

Atravesando México, informó a control en tierra de que estaba en “chimp configuration” (configuración chimpancé), con la cápsula volando totalmente en automático sin intervención del piloto. Al iniciar su segunda órbita comenzó a probar una maniobra de giro usando la Tierra como referencia a través de la escotilla principal, en vez de usar el periscopio.

Cuando estaba realizando la segunda órbita, confirmó que estaba viendo las “fireflies” (luciérnagas) que anteriormente había visto John Glenn . Las “fireflies” son pequeñas partículas de hielo que brillan y que fueron vistas por primera vez por John Glenn durante la misión Mercury 6. En algunos videos que circulan por Internet, algunas personas comentan que estas partículas que se pueden ver en el espacio son “ovnis“, cuando en realidad son hielo.

Schirra realizó también maniobras de viraje utilizando primero la Luna y luego las estrellas como puntos de referencia. Schirra reportó que era complicado utilizar las estrellas como referencia debido a que las ventanas de la cápsula Sigma 7 eran pequeñas y tenían un campo de visión muy limitado, lo que hace difícil identificar las constelaciones.

Al volver a pasar sobre el Océano Pacífico, puso el piloto automático y charló con “Gus” Grissom, que estaba en la estación de seguimiento de Hawai, sobre las cualidades del sistema de control manual.

Cuando empezó la tercera órbita, Schirra desconectó los giroscopios de la nave espacial, apagó parte del sistema de energía eléctrica, y dejó que la cápsula fuese a la deriva. Aprovechó este momento de tranquilidad para ponerse a prueba y comprobar cómo funcionaban sus sentidos ante la ingravidez. Comprobó que la ingravidez le afectaba mucho. También aprovechó el momento para comer algo ligero. Volvió a encender la nave al sobrevolar el Océano Índico, y continuó sobre el Pacífico. Llegando a Hawai, se le dio autorización para realizar una misión completa de seis órbitas, y cuando había pasado sobre California cortó el suministro de energía eléctrica otra vez para volver a entrar en ingravidez. En ese momento aprovechó para hacer fotografías.

En la cuarta órbita, Schirra viajaba a la deriva en una nave que estaba invertida con la Tierra “por encima” de él. Continuó sacando fotos e intentó, sin éxito, encontrar el satélite Echo 1 mientras pasaba sobre el este de África. Cuando se acercaba a California, habló brevemente con John Glenn en una conversación que duró dos minutos y que fue transmitida en vivo por radio y la televisión en Estados Unidos. Posteriormente, Schirra volvió a tener problemas con el traje y con la temperatura interna.

En la quinta órbita, solucionado el problema, Schirra había comenzado a relajarse, comentando que era el primer descanso que había tenido desde diciembre de 1961. Cuando sobrevoló el Atlántico volvió a realizar fotografías. Al pasar sobre Filipinas informó sobre el buen estado del  combustible restante.

Al pasar sobre Quito, en Ecuador, hacia el final de su quinta órbita, le preguntaron a Schirra si tenía algún mensaje que transmitir a la estación de seguimiento, pero le pidieron que lo hiciese  “en español a los becarios aquí abajo“. Schirra hizo algunos comentarios sobre lo hermoso que se veía Ecuador desde donde él estaba, y terminó diciendo “Buenos días, you all”.

Durante la sexta órbita  el ánimo de Schirra estaba dominado por los preparativos para el reingreso, aunque fue capaz de tomar una última serie de fotografías de América del Sur y probar con otro conjunto de pruebas de orientación espacial.

Amerizaje

El amerizaje de la misión Mercury 8 se produjo en el Océano Pacífico, donde se encontraban el portaaviones USS Kearsarge.

También se asignaron a la zona cuatro aviones de búsqueda  y tres helicópteros de rescate.

Cápsula Sigma 7 en el portaaviones de EE.UU Kearsarge. Foto: NASA.

El Kearsarge detectó la cápsula Sigma 7 en su radar 320 kms antes de que aterrizase, mientras que aún 200 millas (320 kilómetros) de aterrizaje; 90 millas (140 kilómetros) más arriba en la pista de aterrizaje, el destructor USS Renshaw informó un estampido sónico, ya que pasó por encima. En 40,000 pies (12,000 m),

Schirra desplegó el paracaídas troncocónico, y luego el paracaídas principal estando a 4.600 m de altitud.

El aterrizaje fue sorprendentemente preciso, a 7.2 kms del punto de destino inicialmente previsto y a tan sólo 800 metros del portaaviones Kearsarge, que se encontraba en la zona.

La cápsula cayó al agua, se hundió y tras un balanceo volvió a subir a la superficie, logrando enderezarse después de 30 segundos. Tres nadadores se lanzaron desde uno de los helicópteros de rescate para ayudar al astronauta, pero Schirra comunicó por radio que preferiría ser remolcado hasta el Kearsarge.

Transcurridos 40 minutos después del amerizaje, la cápsula Sigma 7 fue izada a bordo del portaaviones Kearsarge. Cinco minutos más tarde, Schirra abrió la escotilla ante una multitud que le esperaba.

Después de hacer esto, examinaron a Schirra y las pruebas médicas mostraron claramente que su mano tenía moratones, provocados al haber accionado el interruptor de expulsión de la escotilla.

Se demostraba así que Grissom, astronauta de la Mercury 4, tenía razón.

Tras la misión Mercury 4 Grissom había sostenido en sus declaraciones que la escotilla de la cápsula había explotado. Sin embargo, en aquel momento no se le creyó porque no mostraba moratones ni heridas, y se pensó que él no había abierto la escotilla a tiempo, quedando descartado un fallo mecánico.

Schirra permaneció a bordo del portaaviones Kearsarge durante tres días en los que se le hicieron pruebas médicas antes de desembarcar, mientras que la nave fue descargada en la isla de Midway y transferida a un avión para luego ser devuelta a Cabo Cañaveral para su análisis, con la intención a largo plazo de ponerla en exhibición permanente.

Momento del rescate de la cápsula Sigma 7, que es remolcada hacia el portaaviones Kearsarge. Foto: NASA.

Después del vuelo

En el informe después del vuelo no se reportaron averías mayores. A excepción de los problemas de temperatura con el traje, todos los objetivos relativos a aspectos técnicos de ingeniería se cumplieron con éxito. A destacar que la nave consumió menos combustible de lo esperado.

En los análisis médicos no se encontraron  efectos fisiológicos significativos en el astronauta tras las nueve horas de ingravidez. También se señaló que Schirra no había recibido ninguna exposición importante de radiación, cuestión esta que preocupaba a la NASA. Se confirmó que había un flujo de radiación muy bajo dentro de la nave.

En cuanto a Schirra,  dio una conferencia en la Universidad de Rice tras regresar a Houston, donde fue recibido por una gran multitud. Sin embargo, la crisis de los misiles de Cuba había ensombreció el éxito de la misión.

También visitó la ciudad de Washington para recibir el 16 de octubre la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA de manos del  presidente Kennedy. Ese  mismo día el presidente de los EE.UU había visto por primera vez fotografías tomadas por los aviones U-2 de los lugares en que se albergaban los misiles que causaron las crisis de Cuba. A pesar de las circunstancias,  la reunión fue cordial e informal.

Schirra contaría más tarde que Robert Kennedy se lo llevó aparte y le tanteo por si estaba interesado en ejercer en política. El mismo ofrecimiento le había sido hecho también a John Glenn el año anterior.

A diferencia de Glenn, sin embargo, Schirra rechazó cortésmente la propuesta y decidió permanecer en la NASA. Tres años más tarde Schirra sería el comandante de la misión Gemini 6A, y en octubre de 1968 voló al mando de la misión Apolo 7. En el año 1969 dejó la NASA, siendo el único astronauta que voló en las misiones Mercury, Gemini y Apolo.

El éxito de la misión Mercury 8 hizo que  la preparación para la próxima misión, la Mercury 9, resultase mucho más fácil, aunque algunos expertos opinaron que el Programa Mercury debería haber terminado justo en aquel momento de éxito, en vez de arriesgarse a tener un nuevo vuelo dentro del mismo programa.

Cápsula Sigma 7, de la misión Mercury 8, en el Hall of Fame de Florida.

Mercury 8 en la actualidad

Tras haber sido exhibida en el U.S. Space & Rocket Center y en el Johnson Space Center, la cápsula Sigma 7 se encuentra actualmente en el United States Astronaut Hall of Fame, en Titusville, Florida.

Cohete del Mercury Atlas 9.

El Mercury-Atlas 9 fue una misión tripulada del programa Mercury de Estados Unidos, lanzada el 15 de mayo de 1963 usando un cohete Atlas. La cápsula fue llamada Faith 7, y estaba pilotada por el astronauta Gordon Cooper.

Datos

Datos técnicos

Fecha de lanzamiento: 15 de mayo de 1963, a las 13:04:13 UTC.
Fecha del amerizaje: 16 de mayo de 1963, a las 23:24:02 UTC.
Fabricante: McDonnell Aircraft.
Cohete: Atlas LV-3B.
Masa: 1.360 kg.
Número de órbitas: 22
Duración de la misión: 34 horas, 19 minutos, 49 segundos.
Apogeo: 267 km.
Perigeo: 161 km.
Inclinación: 32.5°.
Periodo orbital: 88,5 min.
Tripulación: 1 (Gordon Cooper).

Directores de vuelo

Chris Kraft—Red team John Hodge—Blue team

Insignia de la misión Mercury 9

Mercury-Atlas 9 fue la última misión espacial tripulada del Programa Mercury.

El 15 de mayo de 1963, a las 8:04 a.m,  se lanzó el cohete Atlas 130-D desde el Complejo de Lanzamiento 14 en Cabo Cañaveral, Florida.

La nave espacial, llamada Faith 7, pilotada por Gordon Cooper, completó 22 órbitas alrededor de la Tierra antes de amerizar en el océano Pacífico.

Foto: NASA.

Antes de la misión

La anterior misión Mercury 8 había tenido tanto éxito a nivel técnico que en la NASA llegaron a plantearse finalizar el Programa Mercury en la octava misión y seguir adelante con el Programa Gemini.

Sin embargo, finalmente se optó por realizar la misión Mercury 9, cuyo objetivo principal sería tener a un astronauta en el espacio durante un día entero.

En septiembre de 1962, la NASA concluyó las negociaciones con la empresa McDonnell para modificar cuatro naves espaciales Mercury para que pudiesen tener la capacidad de realizar una misión de un día completo. Para ello, era necesario eliminar de la nave el periscopio y unos propulsores. También era necesario añadir a la nave baterías adicionales y tanques de oxígeno.

Momento del lanzamiento del cohete Atlas 130-D en Cabo Cañaveral, Florida.

En noviembre de 1962, Gordon Cooper fue elegido como piloto principal de la misión, y Alan Shepard como su sustituto.

Más tarde, el 22 de abril de 1963, se llevaron al Complejo 14 de Cabo Cañaveral el cohete Atlas 130-D y la nave Mercury. Esta nave era la número 20 del proyecto.

Como la misión Mercury orbitaría alrededor de casi toda la Tierra, se asignaron al seguimiento de la misión un total de 28 barcos, 171 aviones y 18.000 hombres.

Cuando Cooper subió a la cápsula Faith 7 a las 6:36 am de la mañana el 14 de mayo de 1963, se encontró un “pequeño regalo” que le habían dejado en la nave: Alan Shepard, el piloto sustituto, gastándole una broma le dejó un desatascador de inodoros. Resulta que Shepard sabía que Cooper tendría en esta misión una nueva versión del dispositivo de contención de orina. Shepard no tuvo este dispositivo en la misión Mercury-Redstone 3 y debido a esto tuvo que hacerse sus necesidades encima. Shepard le dejó unas instrucciones que decían “agitar antes de usar“.

Sin embargo, “el regalito” que Shepard le hizo a Cooper no viajaría ese día a la órbita terrestre. Pero tampoco lo hizo Cooper en ese día, porque debido a varios problemas con el radar en las Bermudas y otros problemas en el motor se tuvo que cancelar el lanzamiento hasta el 15 de mayo.

En la imagen Gordon Cooper, conocido como “gordo”, piloto principal de la Mercury 9. Foto: NASA.

La tripulación

Gordon Cooper fue el astronauta principal de la misión Mercury 9. Se convertiría en el primer estadounidense en dormir en el espacio en una misión que duró 34 horas. Fue también el último estadounidense al que se enviaría para llevar a cabo una misión totalmente en solitario.

Años más tarde sería comandante de la misión Gemini 5 y de la misión Apolo 13.

El piloto sustituto era  Alan B. Shepard, Jr.

Objetivos de la misión

El objetivo de la misión era mantener un astronauta en el espacio durante un día completo.

El vuelo de la misión Mercury 9

Finalmente, el 15 de mayo de 1963 a las  8:04:13 a.m. se produjo el lanzamiento. La nave Faith 7 se lanzó desde el Complejo 14 de Cabo Cañaveral. En tan sólo cinco minutos la nave entró en órbita a una velocidad de 28.239 kms por hora.

Tras haberse separado la nave del cohete y haber entrado en órbita, Cooper hizo comprobaciones y desde control de tierra le informaron de que todo estaba correcto.

Al inicio de la tercera órbita, Cooper comprobó la lista de su agenda que contenía 11 experimentos para realizar. Su primera tarea fue expulsar una esfera que tenía un diámetro 152 mm, equipada con luces estroboscópicas de xenón. Este experimento fue diseñado para probar su capacidad de detectar y rastrear una luz intermitente en órbita.

Cuando estaba dando la cuarta órbita a la Tierra pudo ver la esfera luminosa que había lanzado. También la volvió a ver durante la quinta y sexta órbitas.

En la sexta órbita, y habiendo transcurrido a unas 9 horas de vuelo, Cooper preparó unas cámaras, ajustó la actitud de la nave y accionó los interruptores para intentar expulsar de la nave un globo de unos 762 mm. Este globo, que iría sujeto a la nave con una fina cuerda de nylon, estaba pintado en color naranja fluorescente e hinchado con nitrógeno. Serviría para realizar un experimento que mediría la diferencia de resistencia atmosférica entre los 160 kms de altitud y los 260 kms, pero Cooper no fue capaz de expulsar el globo de la nave para poder realizar el experimento.

Durante la séptima órbita Cooper superó el récord de Schirra, que en la anterior misión Mercury 8 había logrado realizar 6 órbitas a la Tierra. En ese momento, Cooper estaba ocupado realizando experimentos sobre radiación.

Después de 10 horas, la estación de seguimiento de Zanzíbar informó a Cooper de que las condiciones de la nave de momento eran adecuadas para realizar hasta las 17 órbitas. Cooper estaba orbitando la Tierra cada 88 minutos y 45 segundos con una inclinación de 32,55 grados con respecto al ecuador.

Imagen de las tierras altas del Tibet obtenida por Cooper durante su vuelo orbital en la misión Mercury 9. Arriba a la derecha se puede ver el lago Chin-Tzu-Hu y abajo a la izquierda el lago Yen-Ko-Ling. Foto: NASA.

Estaba programado que Cooper descansase entre las órbitas 9 a 13. Su cena consistía en carne asada en polvo y un poco de agua. Luego tomó fotografías de Asia e informó a control de Tierra sobre el estado de la nave. Cooper no tenía sueño y durante la órbita 9 hizo algunas de sus mejores fotos, entre ellas imágenes de las tierras altas del Tíbet y del Himalaya.

Durante el vuelo Cooper informó que podía ver carreteras, ríos, pequeñas aldeas e incluso casas si las condiciones de iluminación eran buenas. Esto fue confirmado más tarde por los equipos de la misión Géminis, en la que el propio Cooper también volaría.

Avanzado el vuelo, Cooper durmió intermitentemente las próximas seis horas, durante las órbitas 10 a la 13. Se despertó de vez en cuando y tomó más fotografías, realizó informes de las grabaciones realizadas, e hizo comprobaciones de la temperatura en el interior de la nave.

En  la órbita catorce, Cooper hizo una evaluación del estado en que se encontraba la nave Pudo comprobar que el suministro de oxígeno era suficiente. El combustible de peróxido era de un 69% en el tanque automático y un  95% en el tanque manual.

En la órbita 15, pasó la mayor parte del tiempo calibrando los equipos y sincronizando los relojes.

En la órbita 16 realizó fotos sobre Zanzíbar pero salieron sobreexpuestas. Aún así contenían datos valiosos.

Al inicio de la órbita 17,  al cruzar Cabo Cañaveral, Florida, Cooper transmitió imágenes de televisión en blanco y negro a baja resolución al Centro de Control de Mercury en tierra.  La imagen era turbia y  mostraba una imagen con aspecto fantasmal del astronauta.

Era la primera vez que un astronauta americano había enviado imágenes de televisión desde el espacio.

En las órbitas 17 y 18, Cooper tomó fotos meteorológicas en infrarrojos. También reanudó las mediciones del contador Geiger de radiación.

Durante las órbitas 18 y 19 Cooper cantó, y se maravilló de la vegetación de la Tierra. Hubo un problema con una luz que indicaba la reentrada de la nave, pero se descubrió que sólo era una falsa alarma debida a un fallo del indicador. Habían pasado 30 horas desde el despegue.

En la órbita 20, Cooper perdió las lecturas de actitud de la nave. La “actitud” es la posición de la nave respecto del horizonte.

En la órbita 21 hubo un cortocircuito que afectó a la estabilización automática y al sistema de control, al dejarlos sin corriente. John Glenn, que estaba a bordo del Coastal Sentry Quebec, en Japón, ayudó a Cooper. Debido a los fallos en el sistema, muchos de los pasos se tendrían que hacer manualmente. Sólo Hawai y Zanzíbar estaban en el rango de radio en esta última órbita, pero las comunicaciones eran buenas.

Cooper señaló que el nivel de dióxido de carbono se elevaba en la cabina y en su traje espacial. Al pasar sobre Zanzibar le comentó a Carpenter que las cosas se estaban empezando a complicar. A pesar de ello Cooper se mantuvo tranquilo.

Al final de la órbita 21 Cooper contactó nuevamente con Glenn y le comunicó que había seguido sus instrucciones. Como fallaba el sistema automático, Cooper tuvo que mantener la actitud de la nave manualmente, para lo cual dibujó unas líneas en la ventana para mantenerse alineado con las constelaciones. Cooper contaría después que, al no disponer de sistemas automáticos, tuvo que utilizar su reloj de pulsera para controlar la cuenta atrás al tener que activar manualmente los retrocohetes (a la orden de Glenn) y que utilizó su propia vista para mantener la actitud de la nave. Y todo ello lo hizo guardando la calma, a unos 260 kms de altitud.

Amerizaje

El portaaviones Kearsarge acude al rescate del astronauta Gordon Cooper, que amerizó a bordo de la Faith 7. En la cubierta de portaaviones se puede leer el nombre de la misión “Mercury 9”. Foto: NASA.

A pesar de estos obstáculos, quince minutos más tarde Cooper consiguió amerizar en la cápsula Faith 7 a tan sólo 6 kms del USS Kearsarge, el portaaviones de rescate. Era el aterrizaje más exacto que se había logrado hasta ahora, a pesar de la carencia de controles automáticos.

El amerizaje se produjo 34 horas,  19 minutos y 49 segundos después del despegue.

Tras la misión Mercury 9, se debatió en la NASA sobre si era necesaria o no una nueva misión Mercury 10. Se propuso que sería una  misión de 3 días, con 48 órbitas y comandada por Alan Shepard. La fecha que se barajaba era octubre de 1963. Sin embargo, finalmente la NASA decidió que ya era el momento de dar comienzo a la misión GEMINI

El programa Mercury había realizado todos sus objetivos.

La misión Mercury 9 en la actualidad

La cápsula Faith 7 se encuentra actualmente en el Space Center Houston.