GALEX

Galaxy Evolution Explorer (GALEX, Explorador de la Evolución Galáctica) fue un observatorio espacial de la NASA lanzado el 28 de abril de 2003 a bordo de un cohete Pegasus y dedicado a observar galaxias en longitudes de onda ultravioleta. La misión fue dirigida desde el Instituto de Tecnología de California.

El objetivo de GALEX fue estudiar la evolución y cambios que se producen en las galaxias, así como los procesos de formación estelar en las primeras etapas del Universo, hasta hace unos 10.000 millones de años.

GALEX, que pesa unos 280 kg, fue situado en una órbita de unos 690 km de altura, con una inclinación orbital de 29 grados. Utiliza un único telescopio de tipo Richey-Chretien y 50 cm de apertura que dirige la luz hacia dos detectores de 65 mm de diámetro, uno para observar en el ultravioleta cercano (sensible a longitudes de onda de entre 175 y 280 nanómetros) y el otro para el ultravioleta lejano (entre 135 y 175 nanómetros). El observatorio sólo toma datos científicos cuando se encuentra en el lado nocturno de su órbita (cuando está a la sombra de la Tierra). La duración nominal de la misión era de 29 meses, periodo tras el cual la duración de la misión fue extendida.

El observatorio envió los datos en banda X y la telemetría en banda S a las estaciones terrestres situadas en Hawaii y Dongara (Australia).

El 28 de junio de 2013 la NASA anunció la conclusión de la misión del GALEX tras 10 años de operación.

Especificaciones

• Masa total: 280 kg
• Órbita: circular a 690 km de altura, 29 grados de inclinación orbital.
• Alimentación: paneles solares con una salida máxima de 290 vatios.
• Control de posición: estabilizado en los tres ejes mediante dos sistemas de giroscopios y cuatro volantes de inercia.

Finalmente la NASA ha decidido poner fin a la misión, tal y como se puede leer en NASA Decommissions Its Galaxy Hunter Spacecraft.

Durante este tiempo GALEX, el Explorador de la Evolución Galáctica, ha descubierto cosas como anillos de estrellas nuevas alrededor de viejas galaxias muertas, ha ayudado a confirmar lo que es la energía oscura, por citar algunos ejemplos, y ha permitido localizar galaxias durante su paso desde su juventud a su madurez que no se habían visto nunca antes.

En total ha observado varios cientos de millones de galaxias a través de unos 10.000 millones de años; una peculiaridad de su modo de funcionamiento era que sólo realizaba sus observaciones cuando estaba a la sombra de la Tierra, donde era de noche.

En GALEX – Image Gallery hay unas cuantas imágenes de las que ha generado, aunque los científicos aún tardarán años en acabar de analizar todos los datos conseguidos por este telescopio.

La nave en si se calcula que aun seguirá en órbita otros 65 años antes de caer a la atmósfera.

Las observaciones de GALEX están diciendo a los científicos cómo las galaxias, las estructuras básicas de nuestro Universo, evolucionan y cambian. Además, las observaciones de GALEX están investigando las causas de la formación de estrellas durante un período en que la mayor parte de las estrellas y los elementos que vemos hoy tuvo sus orígenes.

Dirigido por el Instituto de Tecnología de California, GALEX está llevando a cabo varios estudios del cielo, primera en su tipo, incluyendo un galáctico adicional (más allá de nuestra galaxia) ultravioleta de todo el cielo. Durante su misión GALEX se producirá el primer mapa completo de un Universo de galaxias en construcción, que nos acerca a la comprensión de cómo se formaron las galaxias como nuestra Vía Láctea.

GALEX también es la identificación de los objetos celestes para su posterior estudio de las misiones en curso y futuras y los datos de GALEX ahora se llena un gran archivo, sin precedentes a disposición de toda la comunidad astronómica y para el público en general.

Los científicos les gustaría entender cuando se formaron las estrellas que vemos hoy en día y los elementos químicos que componen la Vía Láctea. Con sus observaciones ultravioletas, GALEX está llenando en una de las piezas clave de este rompecabezas.

31 de Mayo de 2005 13:37 ET

MINNEAPOLIS, MN – Un telescopio diseñado para estudiar las galaxias se está acelerando estallidos estelares dramáticos de forma gratuita. También ve el asteroide de vez en cuando, vía satélite, y un surtido de desechos espaciales.

El Galaxy Evolution Explorer (GALEX) telescopio espacial ultravioleta se puso en marcha en 2003 para investigar cómo evolucionan las galaxias. La radiación ultravioleta (UV) la banda de ondas se pensaba que era una región más bien moderada del espectro electromagnético.

“[GALEX] está descubriendo que el cielo ultravioleta no es tan tranquilo”, dijo Barry Welsh, de la Universidad de California, Berkeley, en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en la actualidad.

Welsh presentó algunos de los eventos de 84 “locales” que el telescopio ha sido testigo por casualidad, incluyendo las llamaradas, explosiones y rayas de movimiento rápido.

“Todos estos objetos son un bono para los astrónomos, ya que las observaciones provienen libre cuando el telescopio está dirigido a las galaxias distantes”, dijo Welsh.

El telescopio tiene un amplio ángulo de visión – grados y medio de diámetro, que es aproximadamente tres lunas llenas de ancho. Con tanto del cielo siendo observados, el satélite no puede dejar coge fenómenos astrofísicos adicionales.

Entre estos eventos al azar son “nudistas cósmicos” – que pueden ser causadas por asteroides, satélites o restos flotantes espacio generado por los humanos pasar con velocidad delante del telescopio.

“Los científicos generalmente tiran todas estas cosas, porque la suciedad encima de sus datos”, dijo Welsh.

Pero a diferencia de las cámaras habituales en otros telescopios, GALEX tiene contadores de fotones, que registran la hora de llegada y la dirección de los paquetes individuales de luz. Streakers y otros indeseables se separan fácilmente de los datos específicos.

Walsh mostró varias películas en el tiempo transcurrido desde el recuento de fotones de GALEX. Una mostraba cinco piezas de espacio de los escombros voladores en la formación sobre el telescopio. Otro fue del Kallisto asteroide conocido.

Científicamente más interesantes fueron las observaciones de estrellas distantes que iluminaron a causa de un brote. Estas enormes erupciones en la superficie de una estrella pueden durar un par de minutos y por lo general causar aumento de 100 veces en la potencia de UV de la estrella.

Alrededor de una vez cada dos meses, GALEX ha detectado un brote de apagarse. Un evento, que tuvo lugar el 24 de abril de 2004, fue el mayor brote jamás registrado en la luz UV. El GJ 3685A estrella de repente se convirtió en 10.000 veces más brillante – casi la sobrecarga del telescopio.

Esta llamarada, que duró 20 minutos, fue de aproximadamente un millón de veces más energía que las llamaradas de nuestro sol. El GJ 3685A estrella, que está a 45 años luz de nosotros, es una vieja, pequeña estrella – llamada enana roja. Estas estrellas – a veces se refiere como “las estrellas de bengala – pueden entrar en erupción tan a menudo como cada pocas horas.

El satélite registra la evolución de las bengalas con una resolución temporal de 5 centésimas de segundo. Al igual que varios de los otros bengalas en el conjunto de datos de GALEX, el evento GJ 3685A era en realidad dos bengalas – uno tras poco después de la otra.

Walsh y sus colegas están recopilando estas bengalas GALEX fortuitas para estudios futuros.

La NASA elimina del servicio su nave espacial cazadora de galaxias

La NASA ha apagado su explorador de evolución galáctica (Galaxy Evolution Explorer – GALEX) después de una década de operaciones en la que se utilizó la visión ultravioleta del telescopio espacial para estudiar cientos de millones de galaxias a través de 10.000 millones de años de tiempo cósmico.

“GALEX es un logro sorprendente”, dijo Jeff Hayes, ejecutivo del programa GALEX de la NASA en Washington. “Esta pequeña misión exploradora ha realizado mapas y estudiado galaxias en la luz ultravioleta que no podemos ver con nuestros propios ojos, a través de gran parte del firmamento”.

Arriba aparece una imagen de GALEX de la galaxia NGC 4736 en luz ultravioleta. Esta galaxia está ubicada a 17 millones de años luz en la constelación Canes Venatici.

La nave espacial permanecerá en órbita durante al menos 65 años, luego caerá a la Tierra y se quemará al volver a entrar en la atmósfera. GALEX cumplió con sus objetivos principales y la misión se ha extendido tres veces antes de ser cancelada.

Entre lo más destacado de la década de exploraciones del firmamento de la misión se incluye:

• Descubrimiento de una gigantesca cola similar a un cometa detrás de una estrella veloz llamada Mira;
• Captura de un agujero negro “con las manos en la masa” en el momento en que absorbía una estrella;
• Hallazgo de gigantes anillos de estrellas nuevas alrededor de galaxias viejas y muertas;
• Confirmación independiente de la naturaleza de la energía oscura; y
• Descubrimiento de un eslabón perdido en la evolución de las galaxias, la transición de jóvenes a viejas de las galaxias adolescentes.