Cultura Upano
Cultura Upano
Yacimientos arqueológicos del valle de Upano
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Ubicación
Continente: América
País: Ecuador
Historia
Tipo: Yacimiento arqueológico
Los yacimientos arqueológicos del valle de Upano son un conjunto de yacimientos arqueológicos de la selva amazónica. Se encuentran en el valle del río Upano, al este de Ecuador. Los yacimientos comprenden varias ciudades; se cree que fueron habitados ya en el año 500 a.C., lo que precede en más de un milenio a cualquier otra sociedad amazónica compleja conocida.[1]
Historia de las excavaciones
Los primeros indicios de asentamientos premodernos en la región del valle del Upano se encontraron en la década de 1970.[2] Stéphen Rostain, arqueólogo del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, comenzó las excavaciones en la región en la década de 1990.[1][3] La exploración de los yacimientos se aceleró después de que el gobierno de Ecuador financiara un estudio LiDAR del valle de Upano en 2015, lo que facilitó el descubrimiento de muchos más asentamientos de los que se habían descubierto anteriormente. El equipo de Rostain publicó los resultados del estudio con LiDAR en Science en enero de 2024.[1][4]
Descripción
Los yacimientos conocidos se extienden a lo largo de 300 kilómetros cuadrados en el valle del río Upano.[1] El equipo de Rostain informó del descubrimiento de quince asentamientos, cinco de los cuales fueron descritos como «grandes asentamientos»;[3] priorizaron especialmente la excavación de dos asentamientos conocidos como Kilamope y Sangay. El núcleo de Kilamope abarca una superficie comparable en tamaño a la meseta de Giza o a la avenida principal de Teotihuacán.[1] El patrón de construcción típico de los yacimientos se centraba en plataformas rectangulares que se habían construido excavando y aplanando las cimas de las colinas. Se descubrieron unas 6000 de estas plataformas, sobre las que se construyeron estructuras en grupos de tres a seis.
Los yacimientos del valle del Upano fueron habitados por primera vez alrededor del año 500 a. C., y se cree que fueron abandonados entre el 300 y el 600 d. C.[5] Rostain sostiene que el declive de los yacimientos puede estar relacionado con las erupciones del volcán Sangay.[6] La población de la región es objeto de debate; Antoine Dorison, coautor del artículo de Science, estima que la población máxima de la agrupación se situaba entre 15 000 y 30 000 personas, mientras que se ha informado de que otros plantean la hipótesis de que la región pudo haber albergado a más de 100 000 habitantes.
Datos clave
La cultura Upano es quizá la más famosa de la Amazonía sur del Ecuador. La construcción de miles de conjuntos de tolas, con plazas centrales, caminos y canales de irrigación, detectados originalmente por el Padre Pedro Porras en la zona de Huapula y explorados recientemente vía Lidar, nos permiten acercarnos a la gran cantidad de personas que debieron habitar la Amazonía en el pasado precolombino.
Además de sus complejos de tolas, la cerámica Upano se extiende hacia la Sierra, probablemente a través del intercambio con la cultura Cosanga. Su decoración policroma con incisos la ha hecho interesante dentro del panorama ecuatoriano, si bien la variedad de formas no es tan amplia como en la Costa y Sierra.
Lidar o escanear la selva
Uno de los avances más importantes en tecnología para investigar vestigios arqueológicos en el país tiene que ver con una nueva tecnología. Gracias a ella se han podido verificar algunas hipótesis de uno de los sitios más enigmáticos encontrados en la Amazonía ecuatoriana: Upano.
Ya el padre Porras y Ernesto Salazar, en los años ochenta, hablaban de montículos de tierra, plazas, canales y caminos distribuidos en un modo espacial preciso, que apenas podían notarse por estar cubiertos de vegetación. Stephen Rostain, a cargo del proyecto arqueológico Sangay-Upano/río Blanco, realizado entre 1996 y 2003, establece una secuencia cultural del valle del Alto Upano, desde 700 a. C. hasta nuestros días.
“Los primeros habitantes del valle pertenecieron a la cultura Sangay. Entre 500 y 200 a. C., las comunidades de la cultura Upano edificaron complejos de montículos a lo largo de los barrancos. Progresivamente, la cerámica Upano, caracterizada por la decoración de bandas rojas entre incisiones, fue reemplazada por la cerámica de estilo Kilamope.
Hacia 400-600 d. C., los habitantes huyeron del valle a causa de una fuerte erupción del Sangay. Entre 800 y 1200 d. C., grupos de la cultura Huapula ocuparon algunos de los montículos preexistentes. Son los antepasados de los jívaros actuales que siguen viviendo ahora en la región”, publica en el boletín del Instituto Francés de Estudios Andinos.
Más recientemente, el INPC y la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (Senescyt), han liderado esta primera fase de investigación con tecnología de punta y sus hallazgos son asombrosos.
Lidar (Light detection and ranging) es una tecnología originada en los años sesenta, que hoy está revolucionando el mundo de la arqueología. Funciona con pulsos de luz que penetran en el bosque y la vegetación que cubre la superficie de la tierra y nos permite dar una idea bastante precisa de la topografía.
Esta herramienta, que ha sido empleada en investigaciones arqueológicas en países con áreas de vegetación frondosa como Belice, Guatemala, México o Camboya, permite no solo detectar construcciones cubiertas por la vegetación, sino también restos de carreteras, terrazas agrícolas, acueductos, vallas e incluso las fronteras entre antiguos vecindarios.
Gracias a Lidar se ha descubierto todo un mundo en Upano. Se han escaneado 300 kilómetros de selva y se ha podido ratificar información importante sobre la región. Luego, dice Fernando Mejía, hay que ir al terreno, caminar sobre él, pero lo que se haría en diez o veinte años, con esta tecnología se ha podido hacer en días.
Uno de los descubrimientos más importantes, de acuerdo al INPC, es Kunguints, al norte de la cuenca del Upano, en la red hidrográfica del Pastaza, entre los ríos Nejembaime al norte y Kunguints al sur.
Se trata de un macroasentamiento arqueológico que abarca cerca de diez kilómetros cuadrados, es decir, el área actual de la ciudad de Macas. En él se ha identificado un total de 1 071 plataformas, cuatro colinas truncadas, diez montículos, catorce plazoletas y una red de caminos y fosos.
Estas estructuras se agrupan en 176 complejos arqueológicos, con diversa tipología y dimensiones. Esta variedad podría ser indicadora de funciones diferenciadas en el espacio: unas ceremoniales (políticas, religiosas) y otras habitacionales.
Las características anotadas hacen de este asentamiento el referente de un nuevo modelo de asentamientos en la alta Amazonía, tanto por el número como por la concentración y diversidad de estructuras.
Otro hallazgo es Wapula, que se ubica en la margen izquierda del río Upano, entre el barranco y el río Wapula. Fue estudiado por el padre Porras entre 1978 y 1984, y por Ernesto Salazar y Stephen Rostain en el proyecto IFEA-PUCE (Instituto Francés de Estudios Andinos-Pontificia Universidad Católica del Ecuador).
Ahora, los estudios efectuados por el INPC han identificado un total de 446 plataformas, trece colinas truncadas, siete montículos, plazoletas y una red de caminos y fosos. Estas estructuras se agrupan en 76 complejos arqueológicos que son rodeados por un sistema de fosos y terraplenes.
Mediante el análisis de los datos de Lidar, se ha observado que Wapula es uno más de una serie de asentamientos sobre los barrancos del Upano (Wapula, Junguna, Jurumbuno Bajo, Jurumbuno Alto). Estos ocupan una extensión de 10,5 km de largo: 971 estructuras en su interior que forman 156 complejos arqueológicos.
Hay otros hallazgos y complejos en los alrededores. Se ha destapado una verdadera caja de Pandora que requiere más investigación. Pero de estos primeros hallazgos se puede decir que en la selva había numerosas sociedades, con poblaciones de decenas de miles de personas, organizadas de un modo distinto a las del resto del continente, con poder cacical. Como afirma Francisco Valdez, sistemas tan complejos que requerían de sociedades muy organizadas y de una estructura social de poder.
Los estudios del INPC y la Senescyt determinan 7481 estructuras arqueológicas de tierra en 300 kilómetros escaneados. Además, 457 estructuras lineales: red vial, sistemas de drenaje, fosos, terraplenes; asentamientos como Kunguints, Wampin, Ampush, Jurumbuno, Junguna, Wapula, Mashun, en el Alto Upano.
En esta etapa participaron la aviación del Ejército Nacional y un equipo de arqueólogos extranjeros en una investigación que ha costado cerca de 500 mil dólares. Esta tecnología, explica Joaquín Moscoso, ha sido adquirida por el Instituto Geográfico Militar. Lidar permitirá, por ejemplo, insertar a los municipios en el cuidado del patrimonio y podría evitar que se hagan daños sobre estructuras precolombinas amazónicas.
El INPC espera tener los recursos para una nueva fase que permita precisiones que ayuden a responder más preguntas: prospecciones, excavaciones y estudios multidisciplinarios, porque en la historia amazónica aún queda mucho por contar y por descubrir. Hay páginas que están por escribirse. Es hora de romper algunos mitos que han sido nefastos para la Amazonía pues han ocultado la riqueza de sus pueblos y permitido su destrucción.
Si con cuatro culturas sucesivas —Sangay, Upano, Kilamope y Huapula—, la historia precolombina del valle del Upano parece más compleja de lo que se pensaba, la persistencia de comunidades durante siglos en esta misma región demuestra una estabilidad notable.
La Amazonía ecuatoriana esconde antiguas ciudades agrarias perdidas
Imagen LiDAR de una de las antiguas áreas urbanas agrarias del Valle de Upano (izq.) y ejemplos de las plataformas rectangulares (der.). / A. Dorison/S. Rostain
En una extensa área selvática de Ecuador, arqueólogos de ese país y de Francia han localizado más de 6.000 montículos rectangulares, agrupados en diversos asentamientos, con una red de caminos, plazas y canales en un entorno agrícola. El estudio, portada de la revista Science, evidencia un urbanismo prehispánico en el Alto Amazonas desde hace 2.500 años.
11/1/2024
Un número creciente de investigaciones ya han revelado el alcance de la ocupación prehispánica de la Amazonía, que no estuvo tan despoblada como se pensaba, pero las pruebas de un urbanismo a gran escala llegan ahora.
Esta semana se publica un estudio en la revista Science –destacado, además, en su portada– donde se informa del descubrimiento en la Amazonía ecuatoriana de un denso sistema de pequeñas ‘ciudades’ prehispánicas, caracterizadas por plataformas y plazas conectadas por grandes caminos rectos.
La revista ‘Science’ dedica esta semana su portada a la ‘Ciudad perdida’: el antiguo desarrollo en el Alto Amazonas. / Science
La investigación, liderada por el arqueólogo francés Stéphen Rostain del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), presenta pruebas de una civilización de base agraria que comenzó hace 2.500 años en el valle de Upano, en el Ecuador amazónico, una región situada en las estribaciones orientales de los Andes.
Tecnología láser aerotransportada
Imagen LiDAR del la ‘ciudad’ de Kunguints, en la Amazonia ecuatoriana, revela antiguas calles bordeadas de casas. / Imagen LiDAR A. Dorison y S. Rostain
El trabajo de campo de más de 20 años y el análisis de imágenes LiDAR, tomadas desde aeronaves con tecnología láser, revelan el urbanismo agrario de baja densidad más antiguo y extenso documentado hasta ahora en la Amazonia.
En concreto, el estudio documenta más de 6.000 plataformas de tierra rectangulares antropogénicas y estructuras de plaza conectadas por senderos y caminos, rodeadas por extensos paisajes agrícolas, con canales y drenajes fluviales, dentro de una extensa área selvática de 300 kilómetros cuadrados.
Mapa arqueológico del Valle de Upano (Ecuador). A la derecha, mapa de caminos prehispánicos, con 5 asentamientos principales (rojo y naranja) y 10 secundarios (amarillo y verde). / De imagen Lidar, A. Dorison y S. Rostain
Los autores identificaron al menos 15 asentamientos distintos de diversos tamaños basados en agrupaciones de este tipo de estructuras, pero destacan, sobre todo, la extensa y compleja red de ‘carreteras’ que se extiende a escala regional a lo largo de decenas de kilómetros, uniendo los centros urbanos y el entorno circundante.
En el valle de Upano, en el Alto Amazonas, se han encontrado más de 6.000 montículos, algunos agrupados en asentamientos, y conectados por una extensa red de caminos
Del 500 a.C al 500 d.C.
Las excavaciones arqueológicas indican que la construcción y ocupación de las plataformas y carreteras se produjo aproximadamente entre los años 500 a. C. y del 300 al 600 d. C. En conjunto, este desarrollo tan extenso y temprano en el Alto Amazonas, llevado a cabo por grupos de las culturas Kilamope y posteriormente Upano, es comparable a sistemas urbanos mayas similares de regiones centroamericanas de México y Guatemala. Sin embargo, los yacimientos del valle de Upano son diferentes a otros descubiertos en la Amazonia, que son más recientes y menos extensos.
“Estos descubrimientos son otro vivo ejemplo de la subestimación del doble patrimonio de la Amazonia: ambiental pero también cultural, y por tanto, indígena«, apunta el equipo de Rostain que, como otros muchos autores, considera que es “crucial revisar a fondo nuestras ideas preconcebidas sobre el mundo amazónico y, al hacerlo, reinterpretar contextos y conceptos a la luz de una ciencia inclusiva y participativa”.
“Estos descubrimientos son un vivo ejemplo de la subestimación del doble patrimonio de la Amazonia: ambiental pero también cultural, y por tanto, indígena”
Stéphen Rostain detrás de una jarra de cerámica para cerveza de maíz (chicha) durante la excavación arqueológica en una plataforma de tierra del sitio de Sangay, en el Valle de Upano. / S. Rostain
Medio siglo de descubrimientos
Otro de los autores del estudio, Fernando Mejía, profesor de la Pontificia Universidad Católica de Ecuador (PUCE), recuerda a SINC que las primeras investigaciones en esta región se remontan a los años 70 del siglo pasado, cuando una de las autoridades académicas de esa universidad, el sacerdote y arqueólogo Pedro Porras, viajó al valle de Upano. A lomos de mulas, se movió en el entorno de la ciudad de Macas, y allí descubrió el sitio arqueológico de Wapula, un poblado prehispánico con varios montículos o ‘tolas’.
En los años 70, viajando a lomos de mulas, el sacerdote y arqueólogo Pedro Porras descubrió un sitio arqueológico en el valla de Upano con los característicos montículos o ‘tolas’ rectangulares
Años más tarde, en los 90, llegó Stephen Rostain para investigar y excavar en ese y otros lugares cercanos. Por la misma época, y primera década del 2000, el doctor Ernesto Salazar de la PUCE fue a buscar sitios arqueológicos parecidos y los encontró, evidenciando que este tipo de ‘moda’ constructiva, con plataformas o tolas cuadrangulares, se extendía mucho más allá de Wapula.
“El problema en aquel momento es que, tanto el arqueólogo francés como Salazar (que al principio llegaron a colaborar), tenían que ir buscando posibles nuevos emplazamientos caminando a través de la selva, y aun así, llevaron a cabo y publicaron relevantes estudios”, apunta Mejía.
Pero en el año 2015 ya se utiliza la tecnología LiDAR: el mapeo sistemático del territorio mediante escáner láser aerotransportado. “Esto lo realiza el Institut
o Nacional de Patrimonio Cultural (del que yo formaba parte por entonces), con fondos de la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (Senescyt) de Ecuador, sobre la zona de, oficialmente, 300 km2”, dice el arqueólogo ecuatoriano.
“El uso del láser desde aviones permite registrar la superficie –explica– y luego, mediante algoritmos, eliminar capas de vegetación, casas y construcciones modernas, carreteras, etc., para reconstruir el terreno sin nada encima. Así se obtuvieron resultados sorprendentes: se reconocieron miles de montículos, algunos aislados a lo largo de todo el valle, pero muchos agrupados en una docena de poblados o sitios arqueológicos. El más grande se confirmó que era el de Wapula, con casi 10 km de largo por 4 de ancho. Es un preurbanismo que no se ve en zonas más estudiadas de la costa”.
Caminos excavados anchos y profundos en el yacimiento de Sangay, Valle de Upano. / S. Rostain
Montículos para casas de madera encima
Plataforma de tierra en el yacimiento de Sangay, Valle de Upano. / S. Rostain
De esta forma se visualizaron las tolas rectangulares, decenas de kilómetros de vías prehispánicas, una veintena de canalizaciones para llevar agua de un lugar a otro e incluso pequeños poblados con «unas pocas plataformas rodeadas con zanjas de protección semejantes a los fosos de los castillos medievales», compara Mejía, quien aclara que cada montículo se destinaba a tener una casa encima, como las que hay ahora en la región amazónica, que básicamente son de troncos de palma y techos de hojas de esta planta.
“Obtuvimos un mar de información que no esperábamos –destaca–, y comenzamos a plantear preguntas y ofrecer algunas respuestas: la Amazonia no fue una zona olvidada, estuvo dentro del círculo de desarrollo civilizatorio de esta región. Los indígenas actuales que viven aquí, hoy divididos en los grupos suarez y asuaras, son descendientes directos de un grupo común que ocupó este territorio”.
Río Upano bordeado por altos acantilados de 70-100 metros de altura, en Ecuador. / S. Rostain
La red de ciudades más antigua de la Amazonia se esconde bajo la selva de Ecuador
La tecnología de mapeo láser reveló en 2015 la existencia de un enorme asentamiento de al menos 2.500 años de antigüedad. Una investigación de la revista ‘Science’ da nuevos detalles
Investigadores trabajan en una excavación arqueológica a gran escala en una plataforma de tierra del sitio Sangay en el Valle del Upano (Ecuador), el 10 de enero de 2024.
Antes de que la tecnología más moderna lo
confirmara, hubo quienes lo dijeron a través de la palabra. Y en el medio se dieron varios descubrimientos que, con las herramientas propias de su época, sentaron los cimientos para que hoy celebremos el más reciente logro de la arqueología.
Ahora se sabe que un denso conjunto de centros urbanos prehispánicos yace bajo la espesa selva del valle de Upano, en la provincia amazónica de Morona Santiago, a 380 kilómetros al sureste de Quito. Se trata de cinco grandes asentamientos y 10 más pequeños, que se asumen como ciudades, extendidos en una superficie de 300 kilómetros cuadrados, cada uno densamente poblado y con estructuras residenciales y ceremoniales. La datación establece la presencia de al menos cinco grupos humanos, entre ellos primero la cultura kilamope y la upano entre el 500 a. C. y los años 300 y 600 de nuestra era, y luego, tras un periodo de transición, grupos de la cultura huapula entre los 800 y 1.200. En la actualidad, las nacionalidades que habitan esa zona son la shuar y la achuar, aunque también existe gran presencia de colonos.
La revista Science, en su número de enero, ha presentado el más reciente artículo científico sobre este tema. Como autor principal figura el arqueólogo francés Stéphen Rostain, director de investigación en el Centre National de la Recherche Cientifique (CNRS) y quien ha trabajado en esa zona desde 1996. Entre los otros ocho autores constan los ecuatorianos Fernando Mejía y Ana Freire. El artículo señala que “los principales núcleos ceremoniales, con plataformas monumentales, plazas y calzadas, son comparables en tamaño a los de otras grandes culturas del pasado, como la mexicana de Teotihuacán o la egipcia de la meseta de Guiza”. Esto apunta a que no solo se trata del entramado urbanístico más antiguo encontrado hasta ahora, sino también del más grande y organizado de la región.
“La característica más notable del paisaje”, dice el artículo, “es el complejo sistema de carreteras que se extiende a lo largo de decenas de kilómetros”. Las ciudades estaban conectadas entre sí por carreteras anchas y rectas, y los barrios y casas por calles bien definidas. Entre las ciudades había, intercalados, campos de cultivo rectangulares, y en las laderas que las rodeaban había terrazas donde se plantaban cultivos como el maíz, la yuca y el boniato. Por lo tanto, una conclusión relevante, que en conjunto con lo anterior contradice la romantizada y a la vez menospreciante idea de la selva virgen, desconectada y azarosa, es que “los habitantes prehispánicos de la Amazonia fueron notables constructores que modificaron intensamente su entorno y cambiaron la morfología de sus territorios y su cubierta vegetal”.
Mirarlo desde el aire
En 2015, el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural de Ecuador (INPC), dirigido en ese momento por la investigadora Olga Woolfson, desarrolló el proyecto Características generales del paisaje cultural arqueológico del valle del Alto Upano, que luego fue conocido simplemente como Proyecto Upano. Su desarrollo fue financiado por la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (Senecyt), institución de apoyo a la investigación del Gobierno del entonces presidente Rafael Correa.
Un equipo multidisciplinar de 10 científicos de Ecuador, España, Rusia y Argentina, en conjunto con ingenieros del Instituto Geográfico Militar (IGM), realizó ese año la más avanzada fase de la investigación, en términos tecnológicos, sobre este tema: el mapeo de esa porción de la alta Amazonia. Para ello utilizaron la tecnología Lidar (Light Detection and Ranging), un sistema de escaneo láser y medición de la superficie y el interior de la tierra que funciona de manera aerotransportada. Fue de lo que se ocuparon los ingenieros del IGM con tecnología rusa perteneciente a las Fuerzas Armadas de Ecuador.
“Logramos identificar alrededor de 7.500 elementos positivos modificados”, dice Alejandra Sánchéz-Polo, arqueóloga española, profesora en la Universidad de Valladolid, que participó en la investigación. “Eran toneladas de tierra movidas por comunidades prehispánicas para conformar estos montículos que nos están hablando de una estratificación y una complejidad social. Esto ya lo habían visto el padre Pedro Porras [considerado uno de los pioneros en la investigación de la Amazonia] y Ernesto Salazar [arqueólogo] décadas antes, pero lo que no habíamos visto es la cantidad de estructuras que había y que conformaban auténticas ciudades. Kunguints, por ejemplo, es una ciudad inédita que no se conocía hasta que hicimos la investigación y la publicamos el año pasado”.
Conjunto de plataformas de uno y varios niveles, plazas, terrenos excavados y canales/caminos del sitio estudiado.STRATA
La publicación a la que se refiere Sánchez-Polo es Un paisaje monumental prehispánico en la Alta Amazonía ecuatoriana: primeros resultados de la aplicación de Lidar en el valle de Upano. Firmado por ella y por la investigadora ecuatoriana Rita Álvarez Litben, se trata de un estudio que recoge los primeros análisis del escaneo láser, y que además inauguró, en junio de 2023, el primer número de Strata, revista ecuatoriana de arqueología y paleontología también surgida en el seno del INPC. “Tuvimos la oportunidad de trabajar todos esos datos y ver toda esa cantidad de estructuras y, efectivamente, publicarlo más tarde, pero como no era Science, no ha tenido este revuelo”, dice Sánchez-Polo.
La información recogida entonces con tecnología Lidar y que en adelante sirvió de base para varios estudios, también vivió su propia secuencia. “El Instituto y varios investigadores solicitaron a la Senecyt la autorización para publicar esos hallazgos, porque había una cláusula de confidencialidad”, explica Daniel González, director de Transferencia de Conocimiento en el IMPC. “A fines de 2020 la Senecyt otorgó el permiso, y a partir de 2021 el Instituto empezó a entregar la nube de puntos y todos los informes a los investigadores de universidades y organismos nacionales e internacionales que los solicitaron”. Entre ellos estuvo Stéphen Rostain.
Una nube de puntos es una representación de coordenadas tridimensional que permite establecer la forma y el tamaño de los objetos que se identifican gracias al escaneo con tecnología Lidar. Así es como se pudo visualizar las más de 7.500 estructuras de las que habla Sánchez-Polo, y cuya basta dimensión y complejidad como sistema, de las cuales se tenía un conocimiento parcial, constituyó ese momento el verdadero gran hallazgo. Entre otros, los números son: 5.415 plataformas, 1.511 colinas truncadas, 260 montículos con cimas redondeadas. Las estructuras son cuadradas, rectangulares, ovaladas, alargadas, en forma de L o compuestas por varios niveles. Hay plazas, plazoletas, terrazas, rampas, terraplenes, fosas y zanjas. Las investigadoras concluyen que la imagen que se tenía sobre el poblamiento del valle de Upano cambió con la identificación de esos macro asentamientos, lo que confirma que fue una zona intensamente ocupada en tiempos prehispánicos que no es igualada por otros asentamientos de la Amazonia.
La arqueología de la investigación
Pedro Porras fue un sacerdote josefino que nació en 1915 en Ambato, en la Sierra centro de Ecuador. Aunque no tuvo una educación formal en arqueología, ha sido considerado el pionero en la investigación de la Amazonia, y hacia mediados del siglo pasado figuraba como una autoridad en la materia en el país. En los años setenta se convirtió en el Director del Centro de Investigaciones Arqueológicas de la Universidad Católica del Ecuador, y llegó a colaborar con importantes instituciones como la American Archeological Society, la Società Italiana di Archeología y la Smithsonian Institution. Aunque con diferentes consideraciones de parte de la comunidad arqueológica local e internacional, sus antiguos trabajos sobre el valle de Upano constan siempre como las primeras referencias.
Sánchez-Polo señala que en 1978, gracias a excavaciones y más trabajo de campo, Porras descubrió unas 200 estructuras en esa misma zona del valle de Upano, a las que denominó Complejo de montículos Sangay. Así documentó al menos 26 conjuntos formados por hasta 23 plataformas organizadas de forma simétrica, con plazas centrales, caminos lineales excavados que unían esos conjuntos, y posibles zanjas de drenaje que terminaban en barrancos. En el artículo de Science, Stéphen Rostain indica que entre esos conjuntos estaba uno de los asentamientos más grandes, justamente el de Sangay. Además, Porras explicó que esos asentamientos se extendían entre el caudaloso río Upano y un afluente menor denominado Huapula. En 1987 recogió esos hallazgos en su célebre obra Investigaciones arqueológicas a las faldas del Sangay.
Pero si por lo general las menciones en materia científica llegan hasta allí, hay quienes rescatan el legado de otro tipo de referencias. “Algo que me parece importante respecto a estos hallazgos recientes es que concreta lo que decían cronistas españoles como Vázquez de Espinosa y Lope de Aguirre”, dice el reconocido arqueólogo ecuatoriano Jorge Marcos. “Vázquez de Espinosa, además de la información recogida por él mismo, dio cuenta de otros estudios sobre la Amazonia en esa época. Por ejemplo, habló de cómo se organizaban los grupos guerreros, de cómo iban los escuadrones de lanza dardos y lanza flechas, y del hecho de que habían largos caminos empedrados”.
Entre mediados del siglo XVI e inicios del XVII, el misionero Vázquez de Espinosa y el cruento conquistador Lope de Aguirre habrían dado cuenta de ciertas dinámicas de vida en esa zona de la Amazonia, datos que a su momento pasaron desapercibidos, pero que al cabo de los siglos podrían significar puntos de interés en el pedregoso encadenamiento de la arqueología.
El eslabón más reciente
Porras murió en 1990, y en 1996 arrancó una investigación binacional financiada por el Gobierno de Francia. El proyecto estuvo liderado por el ecuatoriano Ernesto Salazar y el francés Stéphen Rostain, quien 26 años más tarde figurará como autor principal del artículo publicado en la revista Science.
En el marco de esa nueva investigación, lo que el padre Porras había denominado Sangay pasó a llamarse Huapula para estar en consonancia con las referencias que ofrecieron poblaciones shuar y otros colonos de la zona. Si los análisis con tecnología Lidar permitieron comprender la vastedad de aquellas ciudades que la Amazonia se tragó, las investigaciones de los años noventa, que se extendieron hasta 2003, constituyeron una inmersión determinante en el terreno para obtener indicios relevantes sobre, por ejemplo, el hábitat, la dieta y la antigua actividad volcánica y morfogénesis del valle. Excavaciones a gran escala en plataformas y plazas en dos asentamientos importantes permitieron descubrir suelos domésticos con agujeros para postes, escondrijos, fosas, fogones, grandes tinajas, piedras de moler y huellas de semillas quemadas. Todo ello contribuyó a establecer tres grandes fases cerámicas que corresponden a distintas formas de habitar el territorio, y el análisis de las microhuellas de almidón de maíz encontradas reveló que son idénticas a las que hoy deja la fabricación de la tradicional chicha “masticada”, técnica utilizada por los pueblos ancestrales para fermentar esa bebida.
En los últimos años, otros investigadores ecuatorianos, como los arqueólogos Estanislao Pazmiño y Alden Yépez, han realizado estudios paralelos sobre los mismos sistemas urbanísticos del valle de Upano, pero con menos relevancia que el publicado en Science. “No se podría entender las imágenes de Lidar sin el trabajo de campo que hicimos previamente”, dice Stéphen Rostain. “Actualmente, lo usual es hacer el trab
ajo con Lidar y luego ir al campo para verificar, pero nosotros lo hicimos al revés porque en esa época no había Lidar. Ahora podemos entender mejor cosas que habíamos visto en el campo, pero que no lográbamos entender del todo, y lo que me ayudó a mí a interpretar las imágenes de Lidar es justamente el trabajo que había hecho antes en el campo”.
Gracias a la suma de tecnologías y a las décadas de estudios que han ido aportando capas de conocimientos, Rostain ofrece importantes conclusiones sobre las dinámicas de organización de esas sociedades. Nunca, dice el experto, una sociedad igualitaria desarrolló el urbanismo: siempre se ha tratado de sociedades estratificadas y jerárquicas. Las carreteras perfectamente rectas, las conexiones con calles, el modelo de distribución de las plataformas indica que necesariamente hubo ingenieros y arquitectos para hacerlo, porque eso no se hace al azar. En ese sentido, la jerarquización significa especialización, y así como había ingenieros debió haber obreros para cavar y construir, y mientras ellos cavaban alguien debió pescar y cultivar y recoger alimentos, al tiempo que alguien más se encargaba del comercio y la organización de ceremonias y rituales. La monumentalidad de esas ciudades perdidas bajo la densa selva de Ecuador ha permitido tener una idea de sus formas de vida, pero, con precaución, Rostain precisa que no se puede hablar en detalle de las proporciones de su organización.
Ahora, luego de que gracias al uso de la tecnología más avanzada se ha podido identificar desde el cielo ese conjunto de estructuras portentosas, para ver hacia adelante la arqueología deberá volver a sus bases: plantarse en el lugar y escudriñar en el interior de la tierra.
La riqueza arqueológica del valle del Upano
5 septiembre, 2024
En Ecuador la ciencia y el arte producen las buenas noticias que la política no genera. Un reciente documental internacional difundido en YouTube, promueve entre los lugares más sorprendentes del mundo los yacimientos arqueológicos del valle del Upano, localizados en el cantón Morona, al sudeste del país en la Amazonía ecuatoriana.
Se trata de los vestigios arqueológicos de la cultura Upano, el principal asentamiento humano precolombino que habitó los márgenes del río Upano 500 años a.C., y que posteriormente fueron abandonados entre el 300 y el 600 d.C., por una población que oscilaba entre 15.000 y 30.000 personas, debido a erupciones del volcán Sangay que permanece activo durante siglos, conocido por su belleza y agresividad. Mientras que otros estudios sugieren que la ausencia de los pueblos amazónicos de sus territorios originarios es la consecuencia causada por la aparición de nuevos virus europeos en el siglo XVI, como resultado de esta ola de enfermedades el 90% de estas poblaciones desapareció.
Los yacimientos que se extienden a lo largo de 300 kilómetros, fueron descubiertos por el arqueólogo francés Stéphen Rostain, en la década de 1970 y las excavaciones que se iniciaron en 1990 se aceleraron a partir del 2015. El equipo de Rostain publicó los resultados de su estudio en enero del 2024, informando de la presencia de quince asentamientos en varias ciudades ancestrales donde destacan dos asentamientos conocidos como Kilamope y Sangay, caracterizados por preceder en más de un milenio a cualquier otra sociedad amazónica compleja conocida.
Según expertos, el valle del Upano se considera una entidad geográfica cuyas características naturales la constituyeron en un lugar predilecto para el desarrollo de asentamientos humanos prehispánicos, delimitados entre dos cadenas montañosas que son los Andes y el Kutukú, al oeste y al este, respectivamente.
Riqueza histórica y estética
El documental de YouTube muestra detalles de los vestigios encontrados en una selva poco explorada, debido a la densidad de la vegetación que dificulta el acceso y la copa de los árboles que impiden observar restos arqueológicos. No obstante, en esa región selvática fue encontrado uno de los hallazgos más sorprendentes de la historia moderna. Rostain encontró una serie de ciudades antiguas habitadas desde hace unos 2.500 años hasta hace 1.000 años d. C. y manifestaciones culturales con representaciones arquitectónicas y gráficas de singular factura.
Las imágenes muestran cientos de estructuras de plataformas rectangulares construidas excavando y aplanando las cimas de las colinas escondidas bajo la vegetación. Esta maravilla arqueológica comprende vestigios aun por descubrir y de lo que se ha podido registrar en video de los vestigios pertenecientes a la cultura Upano, destacan construcciones como un enorme sillón de piedra de función desconocida, aunque algunos expertos la han identificado como un sitio donde las mujeres parían sus hijos.
Existen sorprendentes grabados en piedra, muchos de los cuales sugieren seres mitológicos, espíritu o un Yachac o guía espiritual de la comunidad.
Hay cientos de petroglifos, cuya interpretación es compleja puesto que debieron tener diversas funciones decorativas y rituales. Es probable que cada figura pueda tener su propio significado y en conjunto comunicar un mensaje único.
La simbología ancestral allí existente parece representar animales o seres míticos en figuras de indudable valor estético y denotativo.
Algunos poseen valor simbólico natural y otros sugieren un vínculo con prácticas culturales, como una espiral grabada en rocas de la Amazonía y otras zonas de Sudamérica, que acaso representa una deidad o un fenómeno atmosférico como un tifón.
El Ministerio de Cultura y Patrimonio debió instar a la UNESCO a que haya clasificado sitios amerindios en la Amazonía situación que, hasta donde conocemos, no ha ocurrido por parte de estas instituciones. Esta omisión ha provocado que se invisibilice una civilización cuyo hábitat estuvo hecho de tierra con una estructura social igualitaria no invasiva y una tradición oral, contrariamente a los axiomas que se sostienen acerca de que la Amazonía precolombina era una selva virgen, planteamiento vapuleado por Stéphen Rostain. Detalles de este planteamiento se lo encuentra en el libro La forêt vierg
e d’Amazonie n’existe pas, de Stéphen Rostain, (editora Le Pommier 2021).
La selva viva seguirá siendo mudo testigo de la presencia humana en sus entrañas, en el marco natural de un verde interminable, como la esperanza de que un día, más o menos pensado, se valore en su digna dimensión la riqueza histórica y estética de nuestro país.
Fotografía volcán Sangay y arqueología Leonardo Parrini
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