Artemis II

Artemis II

Insignia de la misión Artemis II

Nombres: Artemis II, Misión de Exploración-2 (EM-2)

Tipo de misión: Vuelo lunar tripulado

Operador: NASA

Duración de la misión: 10 días (planificado)

Propiedades de la nave

Nave: CM-003 Integrity

Tipo de nave: Orión MPCV

Tripulación

Tamaño: 4

Miembros

• Reid Wiseman
• Victor Glover
• Christina Koch
• Jeremy Hansen

Foto oficial de la tripulación, en sentido horario de izquierda a derecha Koch, Glover, Hansen y Wiseman.

Comienzo de la misión

Lanzamiento: NET El 1 de abril de 2026 a las 22:35 UTC

Vehículo: Sistema de Lanzamiento Espacial Block 1

Lugar: Kennedy, LC-39B

Fin de la misión: 11 de abril de 2026 a las 00:07:27 UTC

Recuperado por: Marina de los EE. UU. (Clase San Antonio)

Aterrizaje: TBD

Lugar: Océano Pacífico (previsto)

Real: Amerizaron a unos 70 kilómetros de la costa de Norteamérica (32,3º norte, 117,8º oeste)

La nave Orión y su módulo de servicio europeo, con los paneles solares, para la misión Artemis 2 se prepararán en marzo de 2025.

Artemis II es una misión espacial lunar planificada bajo el programa Artemis, liderado por la NASA. Se prevé que sea el segundo vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y es tanto la primera misión tripulada de la nave espacial Orión como la primera misión tripulada a las cercanías de la Luna desde el Apolo 17, en 1972. El lanzamiento está previsto para no antes del 5 de febrero de 2026.

La misión de diez días llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense, en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.^[1]​

Artemis II se denominó originalmente Misión de Exploración-2 (EM-2) y su propósito inicial era apoyar la Misión de Redirección de Asteroides, ahora cancelada. Sus objetivos se revisaron tras el establecimiento del programa Artemis.

Historia

Planificación de misiones y selección de lanzadores (2017-2021)

En 2017, Exploration Mission-2 fue una misión de lanzamiento único proyectada de un cohete Space Launch System (SLS) Block 1B con una etapa superior de exploración, una nave espacial lunar Block 1 Orion y una inserción de carga útil de 50.7 toneladas. El plan era encontrarse con un asteroide previamente colocado en órbita lunar por la Misión robótica de redirección de asteroides y hacer que los astronautas realizaran caminatas espaciales y recolectaran muestras.^[2]​^[3]​ Después de la cancelación en abril de 2017 ^[4]​ de la Misión de redirección de asteroides, se propuso una misión de 8 días con una tripulación de 4 astronautas, enviados en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna.^[5]​ Otra propuesta sugerida en 2017 fue llevar a 4 astronautas a bordo de Orion en un viaje de 8 a 21 días alrededor de la Luna para entregar el primer elemento de la Puerta del Espacio Profundo.^[6]​ En marzo de 2018, se decidió lanzar el módulo Gateway en un vehículo de lanzamiento comercial ^[7]​ debido a retrasos en la construcción del Mobile Launcher necesario para albergar la etapa superior de exploración más potente. Se seleccionó que el lanzador fuera el Falcon Heavy de SpaceX.^[8]​

Desarrollo, pruebas e integración de hardware (2021-presente)

Representación artística de la nave Orión en órbita lunar. Artemis II no entrará en órbita, sino que realizará un sobrevuelo lunar en su trayectoria de libre retorno.

La etapa central SLS para Artemis II se elevó en High Bay 2 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos poco después de que comenzaran las operaciones de apilamiento en diciembre de 2024.

El 11 de febrero de 2023, la NASA giró la sección del motor de la etapa central de Artemis II a una posición horizontal, lo que marcó el último hito importante antes de su integración con el resto del vehículo. El 20 de marzo, la sección del motor se acopló a la etapa central en el Edificio 103 de las Instalaciones de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans. Inicialmente, la NASA esperaba entregar la etapa central completa al Centro Espacial Kennedy (KSC) en el verano de 2023, pero para mayo, la fecha límite se había pospuesto a finales del otoño de 2023.

Los motores RS-25 con números de serie E2047, E2059, E2062 y E2063 se instalaron en la etapa central en Nueva Orleans el 25 de septiembre de 2023. Sin embargo, después de que se descubrió una fuga en el sistema hidráulico de su válvula de oxígeno, el motor E2063 se reemplazó por el E2061 en abril de 2025.

En junio de 2024, la NASA anunció que la etapa central completamente equipada estaba programada para ser entregada al KSC en julio, lo que llevó a cabo con éxito del 16 al 25. Los adaptadores necesarios para la integración del vehículo de lanzamiento completo también alcanzaron una finalización sustancial en junio de 2024 y llegaron al KSC en septiembre de 2024.

La tripulación de Artemis II fue anunciada el 3 de abril de 2023 por el administrador de la NASA Bill Nelson durante su discurso «Estado de la NASA» en una instalación de la NASA en Ellington Field en las afueras de Houston,^[9]​ y la tripulación hizo una aparición pública esa noche en el cercano estadio NRG durante el juego de campeonato March Madness de 2023.^[10]​

La NASA había previsto inicialmente septiembre de 2024 para comenzar las operaciones de apilamiento de cohetes. Sin embargo, el calendario se retrasó más de 2 meses debido a las investigaciones sobre problemas con el sistema de soporte vital de Orión y a daños inesperados en su escudo térmico observados tras la reentrada de Artemis I. El ensamblaje de los cohetes finalmente comenzó el 20 de noviembre de 2024. El ensamblaje se completó el 20 de octubre de 2025 con la instalación de la cápsula Orión, el módulo de servicio de emergencia (ESM) y el sistema de aborto de lanzamiento totalmente integrados en la parte superior del cohete SLS.

Fecha de lanzamiento

Durante las revisiones preliminares en 2011, la fecha de lanzamiento se fijó en algún lugar entre 2019 y 2021, pero posteriormente la fecha de lanzamiento se retrasó a 2023. En enero de 2024, se esperaba que la misión se lanzara en septiembre de 2025. Sin embargo, en octubre de 2024, la Oficina del Inspector General de la NASA, determinó que el equipo de Sistemas Terrestres de Exploración ya había agotado su tiempo reservado para resolver cualquier problema imprevisto, lo que llevó a la oficina a determinar que la fecha de lanzamiento de septiembre de 2025 probablemente se retrasaría. En diciembre de 2024, el administrador saliente Nelson anunció que el lanzamiento se retrasó debido a los meses de investigaciones de ingeniería sobre problemas con el sistema de soporte vital y el escudo térmico, pero que apuntaban a un lanzamiento en abril de 2026.

En marzo de 2025, AmericaSpace informó que la misión podría acelerarse, con la fecha de lanzamiento potencialmente adelantada 2 meses a febrero de 2026. La NASA respondió en un comunicado, diciendo que no podía confirmar la fecha revisada, pero señaló:

Estamos buscando maneras de permitir un lanzamiento más temprano si es posible, potencialmente lanzando tan pronto como febrero de 2026. Un objetivo de febrero le permite a la agencia capitalizar las eficiencias en el flujo de operaciones para integrar el cohete SLS, la nave espacial Orion y los sistemas terrestres de apoyo, manteniendo al mismo tiempo la seguridad de la tripulación como la máxima prioridad.

Para agosto de 2025, medios más importantes como NASASpaceflight, el periodista Eric Berger y el senador estadounidense y exastronauta Mark Kelly también informaron que la misión se había adelantado a febrero de 2026. En septiembre, funcionarios de la agencia espacial anunciaron que estaban buscando una ventana de lanzamiento que se abriera el 5 de febrero de 2026.

Para el lanzamiento de misiones lunares existen ventanas mensuales de unos días de duración cada mes lunar, y ventanas diarias que duran pocas horas en días dentro de la ventana mensual. El plan revisado de Artemis II, que contempla que Orión realice una reentrada por saltos más corta, limita aún más los días dentro de una ventana mensual durante los cuales se puede realizar un lanzamiento.

La ventana de lanzamiento más temprana de Artemis II se abre del 5 al 11 de febrero de 2026^[11]​ con la misión prevista para lanzar no antes del 6 de febrero de 2026.

Tripulación

El suplente (de pie a la izquierda) y la tripulación principal de Artemis II tras una rueda de prensa en diciembre de 2024.

Tripulación principal
Puesto	Astronauta
Comandante	Reid Wiseman, NASA Segundo vuelo
Piloto	Victor Glover, NASA Segundo vuelo
Especialista de misión 1	Christina Koch, NASA Segundo vuelo
Especialista de misión 2	Jeremy Hansen, CSA Primero vuelo

Artemis II estará tripulada por 4 astronautas: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, todos de la NASA, junto con el especialista de misión Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense. El 22 de noviembre de 2023, Jenni Gibbons fue nombrada suplente de Hansen, y el 3 de julio de 2024, André Douglas fue nombrado suplente de los 3 astronautas de la NASA.

Glover se convertirá en la primera persona de color, Koch la primera mujer y Hansen en el primer no estadounidense en viajar a la Luna. Hansen y Gibbons, ambos canadienses, fueron seleccionados por la Agencia Espacial Canadiense como parte de un tratado de 2020 entre Estados Unidos y Canadá que facilitó su participación en el programa Artemis.

Misión

Diagrama que muestra los objetivos planificados de la misión Artemis II.

El plan de la misión Artemis II es enviar a 4 astronautas en la primera nave espacial Orión a un sobrevuelo lunar utilizando la variante Bloque 1 del Sistema de Lanzamiento Espacial. El perfil de la misión es una inyección multi-trans-lunar (MTLI), o múltiples encendidos de salida, e incluye una trayectoria de retorno libre desde la Luna. La nave espacial Orión será enviada a una órbita terrestre alta con un período de aproximadamente 24 horas. Durante este tiempo, la tripulación realizará varias comprobaciones de los sistemas de soporte vital de la nave espacial, así como una demostración de operaciones de encuentro y proximidad en el espacio utilizando la Segunda Etapa Criogénica Delta (ICPS) gastada como objetivo. Cuando Orión alcance el perigeo una vez más, encenderá su motor principal para completar la maniobra TLI, que la enviará a una trayectoria de retorno libre lunar, antes de regresar a la Tierra.

Comunicaciones ópticas

Módulos del Sistema de Comunicaciones Ópticas en la nave Orion.

Artemis II probará y demostrará las comunicaciones ópticas hacia y desde la Tierra utilizando el Sistema de Comunicaciones Ópticas Artemis II de Orión (O2O). El hardware O2O se integrará en la nave espacial Orión e incluye un módulo óptico (un telescopio de 100 mm [4 pulgadas] y 2 cardanes), un módem y electrónica de control. O2O se comunicará con estaciones terrestres en California y Nuevo México. El dispositivo de prueba enviará datos a la Tierra con una velocidad de descarga de hasta 260 megabits por segundo.

Descripción general de la misión

La trayectoria de Artemis II se puede dividir en varias fases clave, a lo largo de un viaje de aproximadamente 10 días.

Lanzamiento

• Vehículo de lanzamiento: Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) Bloque 1.
• Lugar de lanzamiento: Centro Espacial Kennedy, Complejo de lanzamiento 39B.
• Duración: Aproximadamente ocho minutos para alcanzar la órbita inicial.
• Trayectoria: El SLS lanzará a Orión a una órbita terrestre baja (LEO) durante un período muy corto de tiempo, y luego disparará nuevamente para colocar a Orión en una órbita altamente excéntrica con un período de aproximadamente 24 horas.

Comprobación de la órbita terrestre y de los sistemas

• Órbita: Órbita altamente excéntrica con un apogeo superior al de los satélites de comunicaciones típicos.
• Duración: Aproximadamente 24 horas.
• Actividades: La tripulación realizará comprobaciones en los sistemas de la nave espacial Orión, asegurándose de que todos funcionen correctamente antes de continuar con la misión. También realizarán demostraciones de operaciones de proximidad con la etapa superior del vehículo de lanzamiento.

Inyección translunar

• Maniobra: Después de la verificación de los sistemas, la nave espacial Orión realizará un encendido TLI utilizando el Módulo de Servicio, impulsándolo fuera de la órbita terrestre hacia la Luna.
• Trayectoria: Una quemadura precisa para colocar a Orión en una trayectoria que lo llevará alrededor de la Luna.

Vuelo lunar

• Altitud: El punto de aproximación más cercano se encuentra aproximadamente a 7400 kilómetros de la superficie lunar.
• Duración: Varios días para viajar a la Luna, volar alrededor de ella y comenzar el viaje de regreso.
• Actividades: La tripulación continuará monitoreando y probando los sistemas de Orión y recopilando datos sobre los efectos de los viajes al espacio profundo.

Trayectoria de regreso

• Maniobra: Después del sobrevuelo lunar, Orión utilizará la gravedad de la Luna para ayudar en su regreso a la Tierra, una maniobra conocida como trayectoria de retorno libre.
• Trayectoria: Un camino que traerá naturalmente a Orión de regreso a la Tierra sin la necesidad de propulsión adicional si los sistemas fallan.

Reingreso y amerizaje

• Fase de reingreso: Orión reingresará a la atmósfera de la Tierra.
• Amerizaje: En el Océano Pacífico, los equipos de recuperación recuperarán la nave espacial y la tripulación.
• Duración: Se espera que la misión completa dure unos diez días.

Cargas útiles secundarias del CubeSat

La iniciativa de Lanzamiento de CubeSats (CSLI) de la NASA originalmente buscó propuestas en 2019 de instituciones y empresas estadounidenses para volar misiones CubeSats como carga útiles secundarias a bordo del SLS en la misión Artemis II. La NASA planeó aceptar CubeSats de seis unidades (12 kg) y doce unidades (20 kg), que se montarían en el interior del anillo adaptador de la etapa entre la etapa superior del SLS y la nave espacial Orión, y se desplegarían después de que Orión se separara en la órbita terrestre alta. Aunque las selecciones se esperaban inicialmente para febrero de 2020, todas las cargas útiles secundarias se retiraron de la misión en octubre de 2021.

En septiembre de 2024, la NASA anunció que volarían 5 CubeSats de socios internacionales a borde de la misión Artemis II. Las cargas útiles, seleccionadas de naciones signatarias de los Acuerdos Artemis, están destinadas a promover la investigación científica y tecnológica global, al tiempo que amplían el acceso internacional al espacio profundo. El primer CubeSat seleccionado fue el alemán TACHELES, que examinará el impacto de las condiciones espaciales en los componentes eléctricos utilizados en los vehículos lunares. En mayo de 2025, la NASA anunció que había seleccionado el satélite ATENEA de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina para unirse a la misión, con los objetivos de estudiar el blindaje radiológico, mapear el entorno de radiación circundante, recopilar datos GPS para la planificación de la misión y probar un sistema de comunicación de larga distancia. También está previsto que vuelen CubeSats del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea y la Agencia Espacial Saudita, con las 5 cargas útiles destinadas a la órbita terrestre alta.

La interfaz principal de la página web.

Difusión mediática

Para concienciar al público, la NASA proporcionó un sitio web donde el público puede obtener una tarjeta de embarque digital de recuerdo para la misión. Antes del 21 de enero de 2026, los usuarios podrán ingresar sus nombres en línea, que se almacenarán en una tarjeta de memoria SD dentro de la nave espacial Orión durante su órbita lunar. El sitio web genera una imagen de «tarjeta de embarque» para descargar, con el nombre o el texto ingresado por el visitante.

Misiones similares

En diciembre de 1968, la misión Apolo 8, tripulada por los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y William Anders, voló el módulo de mando y servicio más allá de la órbita baja terrestre y completó diez órbitas lunares. Similar a la misión Artemis II planeada, en el sentido de que contaba con tripulación y no alunizaba, se diferenció al ser puesta en órbita. El Apolo 13 (1970) fue la única misión Apolo, y el único vuelo espacial tripulado hasta la fecha, que sobrevoló la Luna siguiendo una trayectoria de retorno libre.

Para sorpresa de todo el mundo, en las ruedas de prensa sobre la misión celebradas el 23 de septiembre, la agencia espacial anunció que estaba barajando como primera fecha posible para el lanzamiento el 5 de febrero (es muy probable que esta fecha se retrase en los próximos meses). De febrero a abril las ventanas de lanzamiento de cada mes duran de cuatro a ocho días. Cada día, la ventana tiene una duración de unas horas, que en febrero coincide con la tarde-noche local en Florida

La presencia de una tripulación se traduce en que en esta ocasión se hará una prueba de cuenta atrás, como en los viejos tiempos del transbordador espacial, o TCDT (Terminal CountDown Demonstration Test), en la que se simulan los procedimientos de cara al lanzamiento, incluyendo la llegada de los astronautas a la rampa y su introducción en la cápsula. La prueba, que se para a unos 20 segundos antes del despegue, no incluye la carga de propelentes por motivos de seguridad

Otra diferencia con respecto a Artemisa I es que esta vez el cohete está equipado con una torre de escape o LAS (Launch Abort System) completamente operativa. Precisamente, el LAS se activará 5 minutos antes del despegue.

Durante el lanzamiento, cualquier fallo de los SRB activará el sistema de escape LAS. Si se apaga un motor RS-25 durante los primeros 23 segundos del vuelo, se realizará un aborto en el Pacífico. Si falla un motor entre los 23 segundos y los 5 minutos, no se podrá llegar a la Luna, pero sí a órbita baja. Si el fallo es posterior, se podrá ejecutar una misión normal a la Luna.

La nave Orión unida a la etapa ICPS (NASA).

Pero sin duda, el momento álgido de la misión será el sobrevuelo lunar, casi en el sexto día de la misión. Los cuatro astronautas pasarán a una distancia mínima de la Luna de entre 6500 y 10000 kilómetros, dependiendo del día de lanzamiento, sobre la cara oculta (como comparación, el Apolo 13, la misión lunar Apolo que pasó más lejos de la Luna, lo hizo a unos 250 kilómetros de su superficie). Los astronautas dedicarán un día de actividades científicas centradas en el sobrevuelo, aunque la nave Orión solo estará unas tres horas relativamente cerca de nuestro satélite, un tiempo que los astronautas dedicarán a observar a través de las cinco ventanas de la nave. Paradójicamente, podrán ver mejor la cara oculta de la Luna en su conjunto que las tripulaciones del programa Apolo, ya que estas últimas se lanzaron mientras la mayor parte de la cara visible estaba iluminada, y la cara oculta en sombra, porque las zonas de alunizaje estaban en el hemisferio visible). Durante el sobrevuelo la tripulación perderá el contacto con la Tierra al pasar nuestro planeta por detrás de la Luna (a diferencia de China, EE. UU. no dispone por ahora de satélites retransmisores para enviar datos desde la cara oculta).

La primera misión tripulada del programa Artemisa de la NASA, Artemisa II, se retrasa de septiembre de 2025 a abril de 2026. Del mismo modo, la primera misión de alunizaje, Artemisa III, lo hace de septiembre de 2026 a mediados de 2027. Así lo anunció el administrador de la NASA Bill Nelson el 5 de diciembre en una rueda de prensa.

Hemos tenido que esperar más de medio siglo para ver de nuevo un cohete en la rampa capaz de llevar humanos hacia la Luna. En concreto, desde diciembre de 1972, cuando despegó la misión Apolo 17. Ahora, 53 años más tarde, le toca el turno a la misión Artemisa II, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna en la nave Orión bautizada como Integrity. Gran parte de la

Y es que este transporte oruga protagonista del traslado se trata de otra reliquia de la era Apolo, el CT-2 (Crawler Transporter 2), que se colocó bajo la plataforma móvil ML1 (Mobile Platform 1) sobre la que se había ensamblado el SLS y, una vez apoyada la plataforma en cuatro puntos, comenzó su transporte desde la High Bay 3 del VAB hasta la rampa 39B, un camino de 6,8 kilómetros que completó en unas doce horas.

Traslado del VAB a la 39B (Google Earth).

El SLS de Artemisa II deja el VAB (NASA).

Bueno, todos sabíamos que Artemisa II se iba a retrasar por culpa de las fugas de hidrógeno. Y, efectivamente, así ha sido. El segundo cohete SLS Block 1 de la NASA realizó el 2 de febrero de 2026 la esperada prueba de carga de propelentes, denominada WDR (Wet Dress Rehearsal) en la jerga aeroespacial. Esta prueba consiste en llenar los tanques del SLS con hidrógeno y oxígeno líquidos, simulando todos los pasos de un lanzamiento real hasta los últimos 20 segundos. Un total de 987 toneladas de propelentes en la etapa central (144 toneladas de hidrógeno y 840 toneladas de oxígeno) y 12,7 toneladas en la segunda etapa ICPS. Sin embargo, no pudo ser.

En un «te lo dije» de manual, el SLS quiso confirmar su temperamento y la prueba no pudo completarse debido a… ¡fugas de hidrógeno! La prueba WDR es un proceso largo y comenzó el 31 de enero, 39 horas antes de un lanzamiento simulado a las 09:00 hora local del 2 de febrero (02:00 UTC del 3 de febrero). El 2 de febrero a las 11:25 hora local (16:25 UTC) se dio luz verde al llenado de los tanques y todo parecía ir bien. Tras enfriar las conexiones y umbilicales, a las 12:25 hora local empezó el llenado en modo lento y luego en modo rápido. Pero a las 13:32 hora local, con el tanque de hidrógeno al 55%, la prueba se paró al detectarse una fuga de hidrógeno, aunque luego se decidió continuar tras calentar la conexión con los umbilicales (permitiendo dilatación de las juntas). El tanque se llenó hasta el 77% y la carga volvió a pararse para estudiar la situación.

Tras la reanudación de la cuenta, se logró llenar todos los tanques de las dos etapas a las 17:44 hora local (22:44 UTC), todo un éxito. Sin embargo las fugas no desaparecieron. Se envió un equipo de cinco técnicos para cerrar las dos escotillas de la cápsula Orión (la de la cápsula y la escotilla de la cubierta del sistema de escape LAS). A las 03:00 UTC la prueba se encontraba en la espera indefinida T-10 minutos para el despegue. Dos horas más tarde se logró continuar e incluso se retrajo el brazo de acceso de la tripulación, pero poco después, al comenzar con la presurización de los tanques, la fuga de hidrógeno hizo su aparición de nuevo. El control de la misión decidió terminar con la prueba a T-5 minutos 5 segundos, lejos de los T-20 segundos planeados. Para entonces la hora de lanzamiento simulado se había retrasado unas tres horas, hasta las 00:00 hora local (05:00 UTC). Una vez terminada la prueba se vaciaron los tanques, un proceso que terminó a las 06:00 hora local aproximadamente.

Por otro lado, hay que recordar que, debido al pequeño tamaño de la molécula de hidrógeno, es prácticamente imposible reducir a cero las fugas de este elemento. Cuando la NASA habla de fugas se refiere a una pérdida del 16% o más —las cifras específicas pueden variar según condiciones meteorológicas u otros factores— del flujo de hidrógeno que se está introduciendo en el cohete. Evidentemente, se hace necesario un nuevo WDR. Pero, sea como sea, la NASA ha decidido no intentarlo en febrero y se va directamente a marzo. La razón es que el lanzamiento ya no podía tener lugar antes del 8 de febrero como muy pronto y las únicas ventanas de lanzamiento disponibles este mes eran los días 10 y 11, que no se podrían alcanzar si había que repetir el WDR. En marzo las ventanas disponibles son los días 6, 7, 8, 9 y 11. De no poder despegar estos días, nos iríamos a abril.

El lanzamiento de Artemisa II ya no tendrá lugar hasta abril de 2026, como muy pronto. Recordemos que la misión tuvo que retrasarse a marzo después de que la primera prueba de llenado de propelentes o WDR (Wet Dress Rehearsal) del 2 de febrero no pudiera completarse por las continuas fugas de hidrógeno del umbilical encargado de llenar el tanque principal de la etapa central del cohete SLS. Por supuesto, un lanzamiento en marzo dependía de que la repetición del WDR fuese un éxito. Y así fue: el 19 de febrero, tras algunos problemas previos, la NASA llevó a cabo la segunda prueba de carga de propelentes —hidrógeno y oxígeno líquidos— de la etapa central y de la segunda etapa ICPS. Esta vez todo fue como la seda y no hubo fugas de hidrógeno importantes. Como estaba previsto, la cuenta atrás se paró a los 29 segundos del despegue.

Confiados y exultantes por el éxito, la NASA anunció en una rueda de prensa que el lanzamiento tendría lugar el 6 de marzo. Sin embargo, solo un día después, el 21 de febrero, la agencia espacial anunció que el lanzamiento no podría ser en marzo. No solo eso, el SLS deberá regresar desde la rampa 39B al edificio de ensamblaje vertical (VAB), una maniobra que veremos el día 24 de febrero. Pero, si no había habido fugas de hidrógeno, ¿cuál era la causa de este nuevo contratiempo? Pues el motivo es el sistema de presurización de la segunda etapa ICPS, que funciona mediante helio. Durante una prueba rutinaria posterior a la WDR-2, el control de la misión comprobó que se había interrumpido el flujo de helio en la etapa. Y, sin helio, el motor de la etapa RL-10B2 no funcionará.

El SLS Block 1 de Artemisa II en la rampa 39B visto desde el espacio (Airbus).

El despegue de la primera misión tripulada lunar del siglo XXI está previsto para el 1 de abril a las 22:24 UTC (2 de abril a las 00:24 hora española). La ventana de lanzamiento dura dos horas y el despegue puede retrasarse dentro de la misma siempre y cuando no se supere la barrera de T-33 segundos (33 segundos para el despegue), en cuyo caso habría que aplazarlo 24 o 48 horas. Si Artemisa II no puede despegar el día 1, la NASA podría lanzar la misión los días 2, 3, 4, 5 o 6 de abril. En caso de que no pudiera ser estos días, nos iríamos al 30 de abril. Gracias al nuevo depósito de hidrógeno de la rampa 39B del Centro Espacial Kennedy (KSC), se puede repetir el intento de lanzamiento 24 horas después, a diferencia de Artemisa I. No obstante, debido a otras limitaciones, realmente la NASA solo dispone de cuatro intentos de lanzamiento durante los primeros seis días del mes, no de seis, que puede combinar mediante retrasos de 24 o 48 horas.

Por fin el lanzamiento

Es difícil imaginar una cuenta atrás más perfecta que la experimentada por la tripulación de Artemisa II. Casi nadie apostaba a que la primera misión con humanos fuera de la órbita baja en más de medio siglo despegase al primer intento. Pero así ha sido. El 1 de abril de 2026 a las 22:35 UTC despegaba el segundo cohete SLS Block 1 de la NASA con la nave Orión Integrity desde la rampa 39B del Centro Espacial Kennedy (KSC) de Florida. A bordo iban Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de misión 1) y el canadiense Jeremy Hansen (especialista de misión 2).

Despegue de Artemisa II (NASA).

No solo es el primer lanzamiento tripulado fuera de la órbita baja desde la misión Apolo 17 en diciembre de 1972. También es el primero tripulado de una nave Orión, el primero oficialmente a cargo de la NASA desde 2011, la primera misión lunar con cuatro personas y, por supuesto, la primera con una mujer. Hansen es además el primer no estadounidense que viaja a la Luna. Asimismo, es el primer vuelo hacia la Luna que coincide con presencia humana en estaciones espaciales, tanto en la ISS (7 personas) como en la Estación Espacial China (3 personas). Como decíamos, la cuenta atrás transcurrió sin prácticamente incidentes, salvo por dos problemas con el sistema de destrucción en vuelo (FTS), uno de ellos causado porque el sensor de una de las dos baterías del FTS estaba dando una temperatura anómala (finalmente se decidió que no era una lectura real). En cualquier caso, estos incidentes solo retrasaron el despegue 11 minutos con respecto a la hora de apertura de la ventana de lanzamiento (22:24 UTC), que tenía una duración de dos horas.

La tripulación sale del edificio Armstrong del KSC rumbo a la rampa 39B (NASA).

Escotilla de acceso a la cápsula Orión (NASA).

La etapa central CS-2 (Core Stage 2) continuó el lanzamiento propulsada por los cuatro RS-25 hasta el apagado de los mismos (MECO) a los 8 minutos y 2 segundos y 12 segundos más tarde se separó la segunda etapa ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) con la nave Orión a 171 kilómetros de altitud. Previamente, a los 3 minutos y 13 segundos, se había separado la torre de escape LAS, la primera torre de escape completa del sistema SLS/Orión (en Artemisa I se usó una versión simplificada al no llevar tripulación). A las 22:43 UTC el conjunto ICPS/Orión quedó situado en una órbita baja inestable con un perigeo muy bajo (28 kilómetros), pero con un apogeo superior a los 2200 kilómetros. Solo con este apogeo, Artemisa II ya superó el récord de Polaris Dawn de la órbita terrestre más alta alcanzada por una nave tripulada. Después de desplegar los cuatro paneles solares del módulo de servicio de la nave Orión (T+20 minutos), la etapa ICPS efectuó un encendido de su motor RL10C-2 (en Artemisa I se usó un motor RL10B-2) a T+49 minutos (23:25 UTC) para elevar el perigeo a los 185 kilómetros. La etapa central reentró en la atmósfera sobre el Pacífico.

La nave Orión se separó de la etapa ICPS a las 01:57 UTC, más de tres horas después del despegue. Después de alejarse 120 metros, el piloto Victor Glover, ayudado por el comandante Reid Wiseman, comenzó a llevar a cabo las maniobras de la Integrity para acercarse hasta la etapa hasta los 10 metros de distancia, comprobando así la fidelidad de los simuladores de pilotaje de la Orión. Las maniobras, con una duración de 70 minutos, fueron un éxito y las 03:25 UTC Integrity maniobró para alejarse de la etapa, quedando en una órbita de 56 x 70 152 kilómetros. La etapa ICPS desplegó cuatro cubesats de Arabia Saudí (Space Weather CubeSat 1), Argentina (ATENEA), Alemania (TACHELES) y Corea del Sur (K-Rad Cube). Después de las maniobras, la tripulación consiguió reparar el retrete, que había generado una luz de alarma al no poder funcionar correctamente (el problema fue solucionado por Koch; aparentemente, no se había vertido suficiente agua dentro del mismo; eso sí, mientras se reparaba, al menos un astronauta tuvo que ir al baño usando bolsas para las heces como en el Apolo). También se experimentó un pequeño problema de comunicaciones con la tripulación al pasar de un satélite TDRS a otro, aunque la telemetría no llegó a interrumpirse. La tripulación también comprobó el buen funcionamiento de los tres depuradores de dióxido de carbono. Por su parte, la etapa ICPS reentró sobre el Pacífico a las 23:30 UTC.  Retrete de la Orión (situado en el ‘suelo’ de la cápsula) (NASA).

A las 12:07 UTC la nave efectuó un encendido de 43 segundos de duración del motor OMS del Módulo de Servicio Europeo (ESM-2) para elevar el perigeo hasta los 195 kilómetros (la maniobra tuvo lugar en medio del periodo de sueño de la tripulación, que se levantó para supervisarla y luego, en teoría, volvió a dormir). Tres minutos más tarde se alcanzó el apogeo, de 70 174 kilómetros. Cuando la nave pasó por este punto, a las 23:50 UTC del 2 de abril, el OMS se activó otra vez, esta vez durante 5 minutos y 50 segundos, para llevar a cabo la maniobra TLI y poner, ahora sí, a los cuatro astronautas en una trayectoria hacia la Luna.

Panel de instrumentos de la Orión (NASA).

El cohete

Cohete SLS Block 1 (NASA).

Nave Orión

La nave Orión, formalmente denominada MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle) tiene como contratista principal a Lockheed Martin. El conjunto MPCV incluye la torre de escape LAS, la cápsula Orión o Módulo de Tripulación (CM), el Módulo de Servicio Europeo (ESM), el adaptador que une el CM con el ESM, el cono adaptador SAC (Spacecraft Adapter Cone) que une la nave con el OSA de la segunda etapa ICPS y los paneles desechables SAJ que rodean al módulo de servicio durante el lanzamiento. La nave Orión es capaz de permanecer 21 días en el espacio con una tripulación de cuatro personas sin acoplarse a ninguna estación espacial o módulo lunar. Orión (la cápsula CM más el Módulo de Servicio) tiene una masa total de 26,31 toneladas, una longitud de 7,3 metros y un diámetro de 5,2 metros, con una envergadura de 19 metros con los 4 paneles solares desplegados. La masa de la Orión MPCV con el sistema LAS y los adaptadores es de 35,38 toneladas.

Partes del MPCV Orión (NASA).

La cápsula (Crew Module) de esta misión es el CM-003 —el primer CM, el CM-001, fue el de la misión EFT-1 de 2014— y tiene una masa de 10,387 toneladas, un diámetro de 5,2 metros y una altura de 3,3 metros. Es la mayor cápsula tripulada jamás construida y su forma general es idéntica al módulo de mando del Apolo, con un ángulo de 57,5º. Su parte central es el segmento presurizado, formado por 7 piezas de una aleación verdosa de aluminio-litio soldadas entre sí. La cápsula lleva cuatro ventanas, una escotilla de acceso lateral para la entrada de la tripulación en la rampa y una escotilla frontal que comunica con el túnel de acoplamiento. En esta misión la nave no lleva sistema de acoplamiento (el túnel se usará por primera vez en la misión Artemisa III). El escudo térmico trasero, de 5 metros de diámetro, es el mayor que se haya construido para una cápsula espacial y está formado por 186 bloques de material ablativo Avcoat basado en el material empleado en las naves Apolo, unido a una estructura de titanio (cada bloque tiene una forma única). El escudo debe ser capaz de soportar 2760 ºC durante la reentrada. La parte frontal de la cápsula está cubierta por 1300 losetas de sílice derivadas de las empleadas en el escudo térmico del transbordador espacial. Las losetas se hallan cubiertas por una capa de aluminio para protegerlas, una capa que le da a la cápsula un aspecto reluciente. El CM dispone de 12 propulsores MR-104G a base de hidrazina para orientar la cápsula tras la separación del módulo de servicio y durante la reentrada (cada uno con un empuje de 712 newton). El CM tiene un volumen de 19,56 metros cúbicos, de los cuales son habitables 8,95 metros cúbicos.

Escudo térmico de la nave Orión de Artemisa II (NASA).

El escudo térmico de la nave Orión está integrado por el escudo térmico inferior y el superior. El inferior, capaz de soportar 2760 ºC, está formado por 186 bloques de material ablativo Avcoat (basado en el material empleado en las naves Apolo), unido a una estructura de titanio (cada bloque tiene una forma única). El escudo frontal lo forman 1300 losetas de sílice derivadas de las empleadas en el escudo térmico del transbordador espacial. Las losetas se hallan cubiertas por una capa de aluminio para protegerlas, una capa que le da a la cápsula un aspecto reluciente, pero que desaparece tras la reentrada, de ahí su color oscuro una vez en el agua. A partir de Artemisa III se usará un escudo térmico diferente con un material más poroso.

La misión Artemisa II ha terminado exitosamente con el amerizaje de la cápsula Integrity en el océano Pacífico el 11 de abril de 2026 a las 00:07:27 UTC. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen amerizaron a unos 70 kilómetros de la costa de Norteamérica (32,3º norte, 117,8º oeste) y fueron recogidos por personal del portahelicópteros USS John P. Murtha. Finaliza así la primera misión a la Luna del siglo XXI, con una duración total de 9 días, 1 hora y 32 minutos (desarrollada, no obstante, en diez días de misión). Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen han recorrido un total de 1 117 659 kilómetros y son los primeros humanos en completar una misión fuera de la influencia gravitatoria terrestre desde el Apolo 17 en diciembre de 1972 y los primeros en realizar un sobrevuelo lunar sin alunizaje desde el Apolo 13 en abril de 1970.

Amerizaje exitoso de la cápsula Orión Integrity de Artemisa II en el Pacífico (NASA)

Trayectoria de Artemisa II (NASA).

Sistema de paracaídas de Orión (chutes.nl).

Integrity con los globos de helio CMUS desplegados y la escotilla abierta y asegurada después de que se metiese el equipo de asistentes (NASA).

La cápsula eyectó la cubierta frontal mediante tres pequeños paracaídas, dejando al descubierto la parte superior de la nave para comenzar el despliegue de los paracaídas más grandes. A 6,7 kilómetros de altitud, a las 00:03 UTC, se desplegaron dos paracaídas guías que estabilizaron la cápsula y frenaron su velocidad a menos de 220 km/h. Luego se desplegaron otros tres paracaídas pilotos, encargados de tirar de los tres paracaídas principales, que se abrieron a las 00:04 UTC a solo 1,8 kilómetros de altitud (ganando en precisión en el aterrizaje, pero a costa de los nervios de los espectadores). El amerizaje tuvo lugar a una velocidad inferior a 30 km/h. Cada paracaídas principal está elaborado en nylon y kevlar y tiene una longitud de 67 metros, un diámetro de 35 metros y un peso de 120 kg. Durante el descenso se purgó la hidrazina del sistema de propulsión para evitar que fuera un problema para los astronautas y los equipos de rescate.

50 minutos después una lancha se acercó a la cápsula y, tras abrir la escotilla lateral, se introdujeron cuatro asistentes para ayudar a la tripulación a salir de la misma. Las corrientes retrasaron el despliegue del anillo de flotación alrededor de la cápsula por parte de los buzos de la US Navy, que no estuvo listo hasta una hora y diez minutos después del amerizaje. Una vez asegurada la cápsula los equipos aproximaron una balsa inflable denominada «porche frontal» y la tripulación comenzó a ser evacuada de la cápsula a la misma (primero salieron Christina Koch y Victor Glover —los astronautas situados más cerca de la escotilla— y luego Jeremy Hansen y, por último, el comandante Reid Wiseman). La balsa, con los cuatro astronautas y el equipo de la US Navy, se alejó de la cápsula para permitir que los astronautas fueran izados en parejas por sendos helicópteros Sikorsky MH-60 Seahawk (Koch y Glover primero y Wiseman y Hansen después). Los helicópteros, del HSC-23 (Helicopter Sea Combat Squadron), aterrizaron en la cubierta del USS John P. Murtha mientras el equipo preparaba la cápsula para ser recogida por el buque. Los astronautas viajaron luego a la base aeronaval de San Diego y, de allí en avión a Houston.

La tripulación frente a la cápsula Integrity en el USS John P. Murtha (NASA).

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

El escudo térmico de la nave Orión de Artemisa I tras la reentrada. Atención a los trozos que faltan (NASA).