(08) Mir (estación espacial)

Mir (en ruso Мир, significa paz o mundo) fue el nombre de la famosa estación espacial originalmente soviética, que después del colapso de la URSS pasó a ser rusa. La primera estación espacial de investigación habitada de forma permanente de la historia, y la culminación del programa espacial soviético. Estaba prevista para que estuviera funcionando durante tan sólo 5 años; lo hizo durante 13 años. A través de numerosas colaboraciones internacionales, fue accesible a cosmonautas y astronautas.

La Mir fue ensamblada en órbita al conectar de forma sucesiva distintos módulos, cada uno lanzado de forma separada desde el 19 de febrero de 1986 hasta el año 1996. Estaba situada en una órbita entre los 300 y 400 kilómetros de la superficie terrestre, orbitando completamente la Tierra en menos de dos horas. Sirvió como laboratorio de pruebas para numerosos experimentos científicos y observaciones astronómicas, estableciendo récords de permanencia de seres humanos en el espacio. Tras un incendio en febrero de 1997, la estación empezó a quedarse vieja y obsoleta, con la consecuente cadena de fallos que prosiguió hasta su desorbitación y desintegración en la atmósfera. Fue destruida de forma controlada el 23 de marzo de 2001, precipitándose sobre el Océano Pacífico.

Lanzamiento	19 de febrero de 1986 (Cosmódromo de Baikonur, URSS)
Re-entrada	23 de marzo de 2001
Tripulación	3
Perigeo	386 km
Apogeo	398 km
Período orbital	89,8 minutos
Inclinación orbital	51,6 grados
Órbitas por día	16,13
Días en órbita	5.519
Días ocupada	4.592
Distancia recorrida	3.638.470.307 km
Masa	124.340 kg
Volumen del área habitable	350 m³

El concepto de la nueva serie de estaciones espaciales que iba a sustituir a la serie Saliut fue decretado el 17 de febrero de 1976, con un diseño mejorado de la base Salyut-DOS 17K. Inicialmente constaba de la base del bloque DOS, que estaría equipada con cuatro puertos de atraque, dos en cada extremo, al igual que las Salyut, y dos puertos adicionales en una esfera de acoplamiento en la parte frontal de la estación. Finalmente, en agosto de 1978, evolucionó a un puerto en la parte de popa y cinco puertos en proa, en forma de esfera (nodo).

El programa Mir se consolidó con la aprobación del programa militar Almaz, de Vladimir Chelomei, en febrero de 1979. Los puertos de acoplamiento se reforzaron para dar cabida a las 20 toneladas de la estación sobre los módulos en base de la nave espacial TKS. El NPO Energia era el responsable de la estación; sin embargo, el trabajo fue subcontratado a KB Salyut, el brazo de desarrollo de Khrunichev debido a la tarea en curso de Energía, Salyut 7, Soyuz-T, y en el progreso de naves espaciales. KB Salyut comenzó a trabajar en 1979, y los primeros bocetos de la Mir fueron publicados en 1982. Entre los nuevos sistemas incorporados a la estación incluían el ordenador de control de vuelo Salyut 5B y giroscopios provenientes del Almaz.

Hasta la Mir, los soviéticos experimentaban en la estación Salyut 7. Dos meses antes, ésta estación se quedó vacía al enfermar uno de los cosmonautas que trabajaban allí. Pero con una batería solar de 76 metros cuadrados, capacidad para tres personas y seis muelles de atraque para otros vehículos espaciales, la Mir dejaba obsoleta a la Salyut 7.

A los 21 días del lanzamiento del primer módulo de la estación Mir, a las 15:30 hora de Moscú, partían hacia ella los cosmonautas que la bautizarían; Leonid Kizim y Vladímir Soloviov, transportados por la nave soviética Soyuz T-15. Dos días después, se ensamblaban con la Mir, a una altura de 400 km. A los 50 días del acoplamiento, el 6 de mayo, los cosmonautas partieron con la Soyuz T-15 y 500 kg de material y herramientas hacia la antigua Salyut 7. Después de 52 días de reparaciones regresaron a la Mir; éste sería el primer viaje entre dos estaciones orbitales de la historia. Tras 125 días ininterrumpidos en órbita, realizando un total de 31 horas y 40 minutos de salidas extravehiculares en ocho salidas, regresaron a la Tierra.

Cinco meses después del regreso de la primera tripulación, se produce el acoplamiento de una nave no tripulada de suministro, la Progress 27, a la estación espacial, aportando combustible, agua, comestibles y diversos equipos. Tras ello, se prepara la segunda misión tripulada para batir todos los récords. El 8 de febrero de 1987 llegan en la Soyuz TM-2 Yuri Romarenko y Alexandr Laveikin, ingeniero de vuelo, realizando su primer viaje espacial. Al entrar en la estación encontraron pan y sal, símbolo de bienvenida que les dejaron sus antecesores.

Apertura internacional

El 5 de abril de 1987 fue lanzado para acoplarse al módulo base Mir (o Mir 1) el módulo astrofísico Kvant, diseñado por ingenieros soviéticos, británicos, holandeses, alemanes y técnicos de la Agencia Espacial Europea; pero la maniobra de acoplamiento no puede realizarse: un objeto extraño atascado en la puerta de atraque lo impide. Los cosmonautas realizaron entonces un paseo espacial para poder acoplarlo. Ya con cuatro módulos, Mir 1, Soyuz TM-2, Progress 29, lanzada en marzo, y el Kvant. De esta manera, la URSS logra el mayor complejo orbital jamás realizado hasta la fecha. La euforia duró un mes; el consumo eléctrico del Kvant es demasiado elevado para la estación. Para solucionarlo fue necesario un paseo extravehicular, instalando nuevas baterías solares. Dos meses más tarde, Alexandr Viktorenko, Alexandr Alexandrov y el sirio Mohamed Faris, iniciaron la primera misión a la Mir con tripulación internacional, surgiendo otro problema; Laveikin sufría de arritmia. Regresó junto a Viktorenko y Faris seis días después de estar en la estación. Romarenko continuó en la Mir para batir el récord de permanencia.

El 23 de diciembre de 1987 llegaron a la estación los soviéticos Vladímir Titov, Musa Maranov y Antoli Levchenko con el objetivo de establecer la primera tripulación permanente. Dos días antes de terminar el año, descendieron Romanenko (estableciendo un nuevo récord de permanencia en el espacio, 327 días ininterrumpidos) Alexandov y Levchenko.

Intercosmos

Logo del programa Intercosmos.

En el verano de 1988 comenzaron las misiones conjuntas con los países satélites de la URSS. El 7 de junio de 1988 el búlgaro Alexander Alexandrov y los soviéticos Anatoli Soloviov y Víctor Savinji, iniciaron el embarque con destino a la Mir. En la misión de 10 días, se incluyeron espectrometrías del territorio búlgaro. Abdul Mohamed, primer cosmonauta afgano, junto a Vladímir Liajov, piloto, y Valery Poliakov, médico, completaron esta misión, con objetivos como experimentación biológica y estudios sobre los efectos de la microgravedad en los cosmonautas (con más de ocho meses habitando la Mir). Al llegar a la estación, Mohamed abrazó el Corán y entonó una plegaria. La misión fue exitosa, pero al regresar a la Tierra se produjeron momentos de tensión y pánico, puesto que la nave, la Soyuz TM-5, sufrió una cadena de fallos en las maniobras de aproximación, por lo que tuvieron que quedarse en órbita con poco oxígeno a bordo. La situación es tan desesperada que la NASA ofreció su ayuda, pero los soviéticos la rechazaron. Finalmente consiguieron iniciar la re-entrada volviendo sanos y salvos.

El 26 de noviembre de 1988 el francés Jean-Loup Chrétien se unió a la exploración espacial en la Mir con los soviéticos Volkov y Krikaliev. A punto de terminar 1988, Musa Manarov y Vladímir Titov, tras batir de nuevo el récord de permanencia, 366 días ininterrumpidos, regresaron junto al astronauta francés a la Tierra.

Fin de la época soviética

La nueva política de restricción de gastos en el programa espacial de la URSS afectó a la Mir. Alexandr Volkov, Serguéi Krikaliov y Valeri Poliakov regresaron dejando vacía la estación espacial. Pero afortunadamente para la Mir, las medidas de recorte presupuestario solo afectaron durante tres meses. El 5 de septiembre de 1989 Alexandr Viktorenko y Alexandr Serebrov en la Soyuz TM-8 se convirtieron en la siguiente misión a la Mir, acoplándose a la estación el 8 de septiembre. Los cosmonautas llevaron consigo un sillón espacial, el cual permitía moverse libremente por el espacio en las salidas extravehiculares, sin necesidad de arneses de sujeción. En noviembre de ese año, el módulo Kvant 2 se acopló a la estación con un nuevo equipo para la obtención de oxígeno.

El astronauta alemán Ewald Reinhold junto a Vasili Tsibliyev, en 1997.

El 19 de febrero de 1990, la Soyuz TM-8 partió hacia la Tierra mientras la Soyuz TM-9 lo hacía hacia la Mir. Anatoli Soloviov y Alexandr Baladin descubrieron que su Soyuz se averió en el despegue, no pudiendo regresar a la Tierra. En julio tuvieron que realizar un paseo de siete horas (el más largo de la historia) para reparar la nave. Guennadi Mannakov y Guennadi Strekalov relevaron a los cosmonautas en la Soyuz TM-10 (lanzada el 1 de agosto de 1990). El 4 de diciembre el japonés Toyohiro Akiyama se convirtió en el primer periodista en el espacio y en visitar la Mir. Estuvo durante seis días compartiendo la estación con los cosmonautas que ya estaban ahí y con Musa Manarov y Víctor Afanésiev, con los que viajó. El gobierno soviético hizo un contrato con la cadena de TV japonesa que ascendía a 8,5 millones de €.

Finalmente, y marcando el final de la época soviética de la estación espacial, el cosmonauta soviético Serguéi Krikaliov despegó hacia la Mir cuando todavía era soviético en la Soyuz TM-11, el 2 de diciembre de 1990. Con un retraso de seis meses, o sea, diez meses después, aterrizó en un nuevo país, la CEI, el remanente político de la desintegrada Unión Soviética.

Euromir

En las siguientes misiones una serie de europeos, algunos en representación de la ESA, formaron parte de las tripulaciones; la británica Helen Sharman en la Soyuz TM-12 (lanzada el 18 de mayo de 1991), el austríaco Franz Viehböck en la Soyuz TM-13 (2 de octubre de 1991), el alemán Klaus-Dietrich Flade, en la Soyuz TM-14 (17 de marzo de 1992), y en posteriores misiones los franceses Michel Tognini y Jean-Piere Haigneré.

En 1994 Yelena Kondákova se convirtió en la primera rusa enviada al espacio desde 1982. Junto a ella fueron en la Soyuz TM-20 el alemán Ulf Merbold y el veterano cosmonauta Alexandr Viktorenko, conformando la misión ‘Euromir 94’. Kondákova permanecería en la Mir unos ocho meses para el estudio del efecto de la microgravedad en la mujer.

Época ruso-estadounidense: programa Shuttle-Mir

De derecha a izquierda: la astronauta norteamericana Shannon Lucid, el comandante de la misión Yury I. Onufrienko, y el ingeniero de vuelo Yury V. Usachev, durante la misión Mir-21, el 25 de marzo de 1996.

Yury I. Onufrienko realizando una salida extravehicular, en 1996.

Estados Unidos había planeado construir la estación espacial Freedom como homóloga a la Mir, pero recortes en el presupuesto de la NASA echaron atrás el proyecto. Pasados los años, al final de la Guerra fría, el programa Shuttle-Mir combinó las capacidades de la estación Mir y los transbordadores de Estados Unidos. La Mir en órbita proveía de un laboratorio científico amplio y habitable en el espacio exterior. Los transbordadores espaciales visitantes servían de medio de transporte de personas y suministros, así como de ampliaciones temporales de las zonas de trabajo y vivienda, creando la mayor nave espacial de la historia, con una masa combinada de 250 toneladas. Las visitas de los transbordadores estadounidenses emplearon un collar de atraque modificado, diseñado originalmente para el transbordador soviético Burán.

En junio de 1992, el presidente de EE.UU. George H. W. Bush y el presidente ruso Borís Yeltsin se mostraron de acuerdo en unir esfuerzos para la exploración espacial; un astronauta estadounidense embarcaría en la Mir, y dos cosmonautas rusos lo harían en el transbordador espacial estadounidense. En septiembre de 1993 el vicepresidente estadounidense Al Gore y el primer ministro ruso Víctor Chernomirdin anunciaron los planes para una nueva estación espacial, la cual se llamaría después como la Estación Espacial Internacional o ISS (de sus siglas en inglés). Ellos se mostraron de acuerdo en que en preparación de ese nuevo proyecto, los EE.UU. deberían involucrarse en el proyecto Mir, bajo el nombre en código “Fase Uno” (la ISS sería la “Fase Dos”). Los transbordadores espaciales se encargarían del transporte de personas y suministros a la Mir y a cambio los astronautas estadounidenses vivirían en la Mir varios meses. De ese modo EE.UU. podrían aprender y compartir la experiencia rusa de los viajes de larga duración en el espacio.La nave estadounidense Discovery, en la misión STS-63 (3 de febrero de 1995), fue la primera nave estadounidense que visitó la Mir, aunque no se acopló. La pilotaba además por vez primera una mujer, Eillen Collins, y entre la tripulación se encontraba el cosmonauta ruso Vladímir Titov, que estuvo durante un año en la estación anteriormente. La nave se aproximó hasta los 10 metros, distancia con la que el propio cosmonauta ruso Polyakov, que se encontraba en el módulo Mir, pudo asomarse y saludar a los estadounidenses. Un mes más tarde, Norman Thagard se convirtió en el primer estadounidense en viajar con los rusos y atracar en la Mir a bordo de la Soyuz TM-21. La NASA pagó entonces la cifra de 312,5 millones de € por enviar durante un periodo de cuatro años astronautas a la Mir. La nave despegó el 14 de marzo de 1995. El 29 de junio, la lanzadera Atlantis atracó en la Mir: hasta 10 personas se juntaron en el espacio (6 estadounidenses y 4 rusos), batiendo el récord de personas juntas en órbita. Thagard estuvo 115 días en la estación, sintiéndose de manera forzosa aislado cultural y lingüísticamente. Su estancia en la estación espacial fue compartida con los cosmonautas rusos Dezhurov y Strekalov, regresando los tres en la Atlantis (STS-71). Unos meses más tarde, el 2 de septiembre, llegó a la Mir el alemán Thomas Reiter, en la Soyuz TM-22, convirtiéndose en el primer astronauta europeo en realizar un paseo por el espacio. El mismo año el ruso Valeri Poliakov batió otro nuevo récord de permanencia en el espacio (438 días ininterrumpidos, que es el récord absoluto hoy en día). Tras el paso del canadiense Chris Hadfield por la estación a finales de 1995, en septiembre de 1996 Shannon Lucid le arrebató a la cosmonauta Kondákova el récord femenino de permanencia en el espacio (188 días), así como a su compatriota Thagard el récord de permanencia estadounidense.

Etapa final de la Mir

El cosmonauta ruso Vasily Tsibliev, realizando una salida extravehicular.

Desde principios de marzo de 1995, siete astronautas estadounidenses pasaron de forma consecutiva 28 meses en la Mir. Durante su estancia en la estación espacial hubo varios momentos difíciles debidos a emergencias graves. El 23 de febrero de 1997 se produjo un gran incendio a bordo. Dicho incendio colapsó las unidades de filtración de aire de la nave, manteniéndose las llamas durante algo más de 7 minutos, obligando a la tripulación a llevar puestas las mascarillas. A bordo se encontraban el norteamericano Jerry Michael Linenger, que llegó en el transbordador Atlantis en la misión STS-81 (12 de enero de 1997), y los cosmonautas rusos Alexandr Lazutkin y Basili Tsibliyev, de la misión Soyuz T-25, que despegó a la Mir el 10 de febrero. Las reparaciones de los daños causados por el fuego comenzaron en abril de ese año con herramientas llegadas desde la Tierra.

Pero con el recién llegado astronauta con doble nacionalidad británica y norteamericana, Collin Michael Foale, de la misión STS- 84, y cuando los problemas parecían haber quedado en anécdota, el 25 de junio de ese mismo año se produjo una colisión con una nave de carga no tripulada Progress M-34: en la maniobra de aproximación de la nave Progress, se produjo un choque en el módulo Spektr, provocando la descompresión del módulo por culpa del agujero en el fuselaje de la estación. Uno de los paneles solares quedó seriamente dañado, conllevando al fallo del suministro eléctrico en toda la Mir. Los tripulantes tuvieron que desconectar los otros tres paneles del módulo dañado para poder cerrar la escotilla de acceso, pero al hacerlo también desconectaron el cable de suministro del ordenador central, dejando a la estación en completa oscuridad. Michael Foale sustituyó a Vasili Tsibliyev en el mando de la misión, pues éste padeció de problemas cardiovasculares. Vasili fue además objeto de las culpas desde Rusia, pasando por alto que el cosmonauta tuvo que realizar la fase de acoplamiento de la nave Progress a la Mir de manera manual, sin un radar ucraniano imprescindible para dicho acoplamiento, puesto que la instalación de este radar era excesivamente cara. El hecho es que, sin las herramientas adecuadas, Vasili poco pudo hacer para evitar el impacto.

Los cosmonautas Pavel Vinogradov (ingeniero) y Anatoli Soloviov partieron hacia la Mir, en la Soyuz Tm-26, en un intento de arreglar la estación con preparación específica y herramientas, y de paso relevar a los estresados tripulantes. Michael Foale se quedó en la estación. Tras un exhaustivo trabajo, con pequeñas interrupciones que lo hicieron más complicado como es el caso de que Pavel tenía un guante defectuoso, empezaron a conectar cables para arreglar el problema. Para ello, hicieron una salida extravehicular dentro del dañado módulo Spektr, que se encontraba despresurizado. Millones de personas estuvieron durante horas viendo en directo por televisión el transcurso de la operación. En ambas ocasiones, con el incendio y la colisión, se evitó la evacuación completa de la Mir (siempre existía una nave de escape Soyuz para regresar a la Tierra), aunque por un estrecho margen.

La cooperación entre Rusia y EE.UU. estuvo lejos de ser fácil. Discusiones, falta de coordinación, problemas de lenguaje, diferentes puntos de vista de las responsabilidades de los otros e intereses contrapuestos causaron muchos problemas. Después de los accidentes el Congreso estadounidense y la NASA consideraron que EE.UU. debía abandonar el programa por la falta de seguridad de los astronautas, sin embargo el administrador de la NASA Daniel S. Goldin decidió continuar con el programa. En junio de 1998, el último astronauta estadounidense de la Mir, Andy Thomas, dejó la estación a bordo del transbordador espacial Discovery.

Polyakov observando la llegada del transbordador Discovery (6 de febrero de 1995)